Евгений Ведьмин

КРУГ ЗАМКНЕТСЯ

   В углу вполне неплохо. Здесь можно спрятаться и переждать два дня.

   Это место уже давно стало его излюбленным - неприметное, оно не раз спасало от глаз братьев. Он прислушался, затаив дыхание.

   Пол застонал под тяжестью Батиса, казалось, еще немного и доски надломятся.

   Он вжался в стену, стараясь не подавать никаких признаков жизни. Батис стоял совсем рядом, шумно сопел, принюхиваясь. Но брат не видел его, он только отмечал место, где прячется Ракти - самый юный из братьев.

   Батис был старшим, огромным и тяжелым. Несмотря на то, что комната была просторная, с высоким потолком, старшему брату было немного тесновато. Когда его время уходило, во владения вступал средний - Арганэс. Ракти в глубине души сочувствовал Батису, ведь ему даже в голову не могло прийти, где прячется этот гигант. Но Батис находил, где спрятаться. И до сих пор - ни Ракти, ни Арганэсу не удавалось его заметить.

   Здесь правила таковы: если сегодня твой день, то тебе и карты в руки. Обладатель Права дня будет много быстрее, ловчее, сильнее и умнее любого в этом проклятом доме-тюрьме. Это помнил каждый из них. Главное - перетерпеть два дня и не попасться на глаза кому-либо из родичей. Если обладатель дня заметит хоть кончик рога или хвоста, даже чешуйку сквозь крохотную щель - в таком случае все решит поединок, далеко не честный, к сожалению.

   Ракти слышал, как старший удаляется, видимо решив позавтракать, привлеченный запахами яств на столе.

   Он тоже чувствовал запах еды, всегда свежей и сочной, манящей. Но выйти из укрытия - для Ракти означало подписать себе смертный приговор. Против Батиса ему не выстоять. Арганэс с его проворством и гибкостью еще смог бы. Но ему, младшему - ни за что, в чужой-то день...

   Старший принялся за еду. Он шумно чавкал и плевался слюной, поглощая истекающие соком куски мяса. Трапезы всегда были мучительны. Пустой желудок сводило, часто случалось так, что урчание окончательно ставило жирный красный крест на пригретом местечке, выдавая с потрохами. Вот тогда уж приходилось сидеть тише воды, ниже травы. А иначе нельзя, ежели жизнь дорога. Вот и сейчас Ракти пришлось приложить массу усилий, чтобы сдержать голодный стон живота.

   Арганэс не смог.

   Над головой увлеченного едой, что-то тихо заныло, он перестал рвать клыками мясо и поднял желтые глаза к потолку.

   - Ай да братец! - загремел Батис, хищно улыбаясь. - А я-то думаю, куда же подевался мой славный хитрый братец? - Он оторвал взгляд от дощатого потолка и склонился над столом. Голод, голод... - Нет, ты, конечно, молодец, я бы ни за что не догадался, - говорил он, набивая рот. - И не углядишь тебя, и духом твоим поганым ведь не пахнет, жратва все перебивает. Вот так порода...

   Под горой тряпья младший из братьев сжался и старался дышать как можно реже. Сейчас, возможно, будет преодолена еще одна ступенька на пути к выходу. Только - если это воплощение силы поймает взглядом между щелей почерневшего дерева малейший участок тела Арганэса.

   - Ты ведь должен понимать, Аргэ, сейчас ты представляешь для меня реальную угрозу. - Огромная туша взгромоздилась на внушительных размеров кресло. Рядом стояли кресло чуть меньше, и совсем крошечное. - Ракти? Не смеши меня... - мерно рассуждал он, длинным ногтем выскабливая застрявшее между зубов мясо. - Малыш нам с тобой не ровня. Согласись. Оставлю его на закуску! - Он гортанно рассмеялся.

   Ракти охватила злость. Значит, его в расчет Батис не брал. На закуску, значит... Ну что ж, он запомнит эти слова.

   Немного расслабившись, представитель силы впился точку над головой, где прятался средний брат.

   - С-сес-стра... - зашипело сверху.

   Батис вдруг напрягся. Мускулы на его теле вздулись, так что скрипнули чешуйки.

   - С-сес-стра... - укоризненно зашелестело вновь.

   - Сестра? - огромная пасть растянулась в усмешке. - Ах, да... как ее звали, дай-ка вспомню... Флавия... Точно, Флавия! - он зашелся хохотом. - Мерзкая девчонка.

   - Она ч-чуть не до-с-стала те-бя, - укоризненно напомнил шепот.

   При этих словах пальцы клещами ухватились за подлокотники кресла, но в голос Батис сказал:

   - Не будь так туп, Арганэс, мы же в некотором роде семья, и убивать малявку когда она спала было бы совсем уж... Я дал ей пожить чуть дольше.

   - Вреш-шь.

   Батис не выдержал, вскочив, грохнул кулаком об стол, так что тот чудом не переломился. Хвост его плетью рассекал воздух.

   - Да, маленькая тварь оказалась крепче, чем я думал, - ноздри бешено втягивали воздух. - Но на моем месте мог оказаться и ты. Верно? И наш маленький дружок Ракти. Уж поверь, что на вас эта чертовка нашла бы управу.

   Повисло молчание.

   Арганэс перевернулся на живот. Гладкое тело, покрытое мелкой бирюзовой чешуей, застыло. Показался раздвоенный змеиный язык, собирая витавшую в воздухе комбинацию запахов. Да, Батис в ярости, а это шанс. Если эта глупая гора мускулов не сможет себя сдерживать и примется срывать потолок... Это сыграет ему на руку. Ведь в таком случае нарушается Правило, а, следовательно, нарушитель лишается Права Дня, теряя свое превосходство в силе. Право Дня переходит к другому.

   - Да-с... - закрывая глаза от этой мысли выдохнул змей. Поменяются местами, как трогательно и прекрасно! Могучий Батис лишится половины своей грозной мощи. Станет вдвое слабее... как хорошо. Но ни в коем случае нельзя давать ему спуску, ведь Арганэс все же будет уступать ему в грубой силе. Но, с другой стороны, думал он, получу немыслимую пластику, гибкость в купе с ловкостью, свою молниеносную скорость. И тогда... А что тогда? Ракти. Да, этот молчаливый малолетний бесенок может держать в рукаве козырную карту.

   Арганэс мысленно поругал себя за то, что не придавал значения младшему брату, а был сосредоточен изучением слабых мест Флавии и Батиса. В первую очередь, Батиса. Он до сих пор не знал, что несет в себе Ракти. Чем он может взять верх? Физическая сила с жадностью и алчностью - имеется; хитрость с великолепной пластикой и ловкостью - присутствует. Чуть, не забыл о Флавии! Милая сестренка. Твой крик незабываем.

   Арганэс снова перевернулся на спину, вспомнив жуткий крик Флавии, способный сравнять гору с землей, к тому же малютка обладала острым умом. Она мгновенно вникала в суть вещей, а коварству ее мог бы позавидовать и сам Отец.

   Что же тогда скрывалось в Ракти? Арганэс посмотрел вверх перед собой. В лучике солнца пробившегося сквозь грязное стекло танцевали крохотные пылинки. Он на мгновение отвлекся от раздумий, наблюдая за искорками над собой.

   Как мог бы этот малец поразить его?

   Размышления среднего брата прервал вопрос снизу.

   - Может, решим это быстрее, а?

   Что значит "быстрее"? На что он намекает? Неужели решится?

   Мысли неслись ураганом в змеиной голове. Надежда на скупость ума братца затеплилась в его холодном сердце.

   - Чего ты хоче-ш-с? - осведомился брат.

   - Мы могли бы вместе...

   - Нет-с-с-с! - хладнокровно отрезал голос сверху. - Отец-с-с предупреш-ш-дал!

   Ракти мысленно похвалил Арганэса. И подумал, что его средний братец вполне подходит на место наследника, обладая всеми нужными качествами. Хотя все могло измениться в одно мгновение.

   Батис упал обратно в кресло. В глубине своей бесовой души он понимал: списывать со счетов кого-либо не стоит. Одну ошибку он уже допустил, когда заметил ладошку Флавии из приоткрытой дверцы шкафа. Юная и неопытная сестренка еще не знала, в какое пекло попала. Когда Батис с ликованием вызвал ее на поединок, он еще не понимал, с чем столкнулся. Флавия, застонав, вывалилась из шкафа, непонимающе посмотрела на возвышающегося буро-красного великана, сонно заморгала. И закричала. Великана согнуло пополам, его голова раскалывалась, а грудь словно взрывалась изнутри. И все же ему удалось преодолеть барьер боли и нанести удар. Удар пришелся в грудь, проломив все кости и превратив внутренности малышки в кашу. Флавию отбросило назад, под стену...

   Батис помнил, как до самого вечера зализывал раны, и с каким трудом забирался в насиженное местечко. Он нашел в стене тайник, комнатку, оказавшуюся тесноватой для его размеров, но ему удавалось неким образом устроиться и переждать.

   Так проходили их дни, за ними месяцы, годы. Приходилось терпеть. Одни прятались, другие искали.

   - Как же это все надоело... - устало пробурчал старший. Он скользил взглядом по комнате, просто разглядывая помещение, ставшее на эти семь лет и домом и тюрьмой. Побеленные стены уже кое-где потрескались от натянутой влаги, в углах у потолка пауки плели хиленькие сети. И хотя мусор каким-то образом пропадал на следующий день, здесь царил беспорядок. Стены просто таки дышали затхлой старостью. Не одно поколение видала эта комнатенка...

   - А ты-с пойди прогуляй-с-ся, - ехидно посоветовали сверху.

   Батис взорвался и, встав во весь рост, ударил рогами о дощатый потолок, так что змееобразный подскочил с той стороны.

   - Заткнись червяк, ты меня достал уже!

   Арганэс довольно засопел.

   - Нет-с, братик, я тебя ес-сче дос-стану...

   Наследником Отца мог стать только терпеливый, с живым умом и отлично владевший своими достоинствами, способный применить их в любом деле. К сожалению, Батис не обладал должным терпением.

   Могучие руки вырывали настил над головой как клочки травы из рыхлой земли. Когда глаза разъяренного Батиса наткнулись на торжествующий взгляд Арганэса, тишина на миг заполнила все пространство помещения. Правило нарушено.

   Змей зашипел от внезапной волны жара, окатившей его на миг при первом взгляде Батиса.

   К удивлению среднего брата, его взбешенный родич не тратил времени попусту.

   Сжав горло змея, Батис обнаружил, что силы в его руках убыло, но он все еще мог бить, громить и рвать. Вытащив извивающееся тело, он изо всех сил бросил его о пол. Каким-то чудом Арганэс успел еще в полете - за короткие мгновения - справиться с силой броска. Время для него текло, словно под другим углом, скорость восприятия возросла на несколько порядков. Он успевал плавно, приземлиться, так, чтобы не повредить свое гладкое драгоценное тело, и упершись тонкими руками и хвостом сделать выпад.

   Скорость и гибкость сейчас вытеснили все. Средний из братьев торжествовал.

   Но Батис успел уклониться и нанести удар по затылку. Арганэс на секунду увидел круги перед глазами, и чуть было не потерял сознание, - благо, что есть Правило.

   Встав в угрожающую позицию и открыв шейный капюшон, Арганэс исполинской коброй застыл готовый к броску. Нужен один укус. Всего один. Шея. Шея. Шея.

   Воплощение стороны силы всей массой было двинулся на сжавшуюся как пружину огромную змею, и внезапно остановился, как вкопанный, упал на колени и принялся хныкать.

   - Что-с-с это?

   Тем временем от былого Батиса словно не осталось и следа. Он хныкал своим раскатистым басом, потирал кулаками глаза, развалил кожистые крылья... Совсем как...

   - Флавия? - вырвалось у Арганэса.

   Голова, увенчанная парой угольно-черных рогов поднялась, желтые глаза непонимающе глядели перед собой.

   - Но этого не мож-ш-ш-ет быть, - шепнул себе змей.

   - Братик, что со мной? - взревела Флавия глоткой старшего брата.

   - Ты ж-ше-е погибла, - изумился Арганэс.

   - Но я же... я же здесь, - неуверенно сказала она.

   - Вс-с-се мы с-сдес-сь, - туманно ответил сестре брат. - Бати-с-с, убил тебя, помниш-ш-шь?

   Арганэс не мог поверить, его охватило отчаяние. Батис внезапно пропал, и появилась Флавия, что это за происки? Но главное - не мог он принять решение как действовать дальше. Вонзить клыки в это существо и продолжить борьбу за право единственного наследника Отца, тем самым, обеспечив себе трон короля. Или же попытаться объясниться с сестренкой, выяснить, что происходит.

   - А где Ракти? - спросила Флавия.

   - Прячет-с-с-ся.

   - Прячется? Ракти, выходи!

   Младший слышал, как с Батисом случилось нечто. Теперь это была Флавия. Она его звала, и ему очень хотелось сбросить тряпье и пойти к ней. И он уже готов был это сделать, но его что-то не сдерживало. Ракти звали. Его слух заполнил этот зов. Несмотря на бас, он чувствовал, что это сестра.

   Потом все стихло. Арганэс зашипел и Ракти сжался в углу, чувствуя, как в воздухе повисла смесь непонимания и вскипающей злости.

   Флавия ушла.

   Обнаружив себя в непосредственной близости от цели, Батис не стал терзать себя вопросами, что случилось в момент его отсутствия, и куда собственно он выпал из своего обожаемого тела. Он атаковал.

   Арганэс заметил перемену не сразу. От рывка распахнутых крыльев поднялась пыль.

   - Отец-ц, ты лгал... - выдохнул Арганэс.

   Багровая чешуя ходила волнами от мышечных усилий, приложенных для этого рывка, и все же недостаточно было усилие. Выгибаясь дугой, змеиное тело словно влилось в некую форму, незримый образ, несущий в себе холодную остроту. Увернувшись от несущегося вперед рогами брата, Арганэс стрелой впился в открытую шею. Клыки вошли в затвердевшую от напряжения шею. Яд жгучим льдом разлился в кровь, с каждой секундой прокладывая себе путь дальше, уходя все глубже.

   От вспышки боли, Батис еще больше напряг мускулы, клыки противника не смогли покинуть его плоть, он потерял равновесие, ноги подкосились, и он тяжело упал вместе с повисшим на шее, словно пиявка, Арганэсом.

   Наконец зубы удалось освободить. Змей молниеносно отпрыгнул.

   Батис вскочил на ноги, ощетинился, тяжело дыша, сделал шаг навстречу. Налитые киноварью глаза горели ненавистью. Но с каждым шагом этот огонь угасал.

   - Я доберусь... до те... - он развалился на полу, весь дрожа. Начались конвульсии.

   Арганэс отполз немного в сторону. Батис перестал исходить дрожью и замер на полу.

   Дохнуло теплом, застоявшийся воздух наполнился смрадом горелого мяса. По телу прошли язычки рыжего пламени, превращая плоть в черную золу. Вскоре на полу осталось черное пятно, лишь контурами напоминая тело.

   Змей, шипя, вполз в кресло, сосредоточенно разглядывая останки брата. Его разрывали на части мысли и догадки.

   Неужели, это и в самом деле была Флавия? В это не хотелось верить, но, судя по всему - родство было не просто кровным, но и духом они были связаны между собой. Для чего?

   Арганэс лихорадочно соображал, стараясь распутать клубок загадок Отца. Все здесь дышало обманом, и уловить жилку правды означало разорвать всю паутину. Если все на самом деле так, следственно, возникал вопрос: Батис и он станут единым? Но каков резон?..

   Из угла послышался шорох, средний брат насторожился, плавно сползая с кресла.

   Он совсем позабыл о Ракти!

   Из горы тряпья показалась худая ручка, покрытая едва различимой мелкой чешуей. Вскоре Ракти выбрался из своего укрытия. Серое тельце дрожало, не выражая ни толики опасности. Арганэс уже во второй раз за сегодня ощутил, как его на секунду окутал внезапный жар.

   Завидев, как беспомощен младший брат, Арганэс немного расслабился.

   И тут же поежился от голоса Ракти:

   - Убил, да? - поражала безучастность голоса. Абсолютная отрешенность и непричастность.

   - Ты же знаеш-ш-шь, таковы правила-с...

   Ракти отмахнулся.

   - Правила, правила...

   Он склонился над кучкой пепла, зачерпнул пригоршню, развеяв в воздухе.

   Арганэс не понимал, что случилось с этим малышом. Сколько он его помнил - тот всегда был трусоват и любил одиночество. Часто уходил из замка и возвращался на следующее утро все такой же оторванный от всего и угрюмый.

   - Не хочу тебя обижать братишка, но ты мне не ровня. - Детский голос звучал не в меру самоуверенно.

   Змееподобный опешил. Эта малявка смеет...

   - Смею, - улыбнулся Ракти, наблюдая за реакцией существа напротив.

   Вот оно что! Ракти читает мысли... Но какая трагедия, он не успеет отразить быстрых выпадов. Он так же, как и Батис, потерял Право Дня. Ракти может знать куда придется следующая атака, но вот сможет ли он ее отразить...

   - И малыш-ш-ш все это время молчал...

   - Я осознал эту свою особенность совсем недавно, и еще не совсем приспособился к ней.

   Замечательно... Но постой, постой! Он сказал 'эту'? Что значит 'эту'?

   - Это значит, глупый мой брат, мои возможности весьма разнообразны, - устало сказал Ракти, читая мысли родственника.

   - Да как ты смееш-ш-шь! - неистово зашипел Арганэс, помалу подползая ближе к Ракти. Ему всего шестьсот лет, а он позволяет себе такие вольности!

   - Видишь ли, Арганэс, когда я вылупился, вы уже прошли стадию метаморфоза, каждый из вас уже знал, что поможет ему выжить в этой дыре. Ты вот, например, обзавелся клыками, с каждым днем все больше становясь схожим с коброй. Батис обрастал мускулами. Флавия дни напролет пела. Когда настал мой день - я не знал какой выбор сделать...

   - И ты не выбрал нич-ч-чего, - закончил за него Арганэс.

   Ракти кивнул.

   - В постоянных стычках за выживание мне стал противен весь наш род... Вы грызлись из-за мелочей. Убивали ради забавы...

   - Но так хотел Отец! - возразил змей.

   - Отец... Он хотел, но разве он велел? У меня не было ничего за душой. И нет до сих пор. Я все такой же трусишка, и говорю тебе это с трудом. Хотя все это уже не важно.

   - Чего ты хочеш-ш-шь, Ракти?

   - Уйти. - Лиловые глаза были налиты некой невыносимой грустью.

   - Ес-с-сли ты хочеш-ш-шь уйти, то ключ от дверей пред тобой. О-с-сталос-сь только взять его.

   Ракти умоляющее смотрел на брата, как будто чего-то требуя. И младший был рад, что остался именно Арганэс, ведь еще в детстве он отметил, что это существо наделено способностью мыслить и поступать самостоятельно.

   Ракти подошел к окну, отодвинул занавеску всматриваясь в небо с рыжими тучами, открывавшими на несколько минут слепящее Солнце.

   - Тогда, у колодца, мои мысли разрывались на части. Мне хотелось зачерпнуть пригоршню черной воды, и в то же время я боялся ее как огня. Страх оказался сильнее. Если бы только знать чем это обернется...

   Арганэс остановился и теперь внимал каждому слову.

   - Выбор это только одна прямая, по которой тебе придется идти. А если же отказаться от чего-либо, может быть даже от того, что когда-то спасет тебе жизнь?

   - К чему ты клониш-шь? - шепнул Арганэс.

   - Когда не можешь идти одной дорогой, все дороги идут сквозь тебя. Я думал, что отказался, на самом же деле выбор в этом и заключался. В его отсутствии. Понимаешь, брат?

   Змеиная голова повернулась набок. Он смотрел на детское тело и понимал - это уже не тот Ракти. Этот - не Ракти.

   - Все смешалось. Сплелось в одно целое, - он оторвался от созерцания вида за окном. Повернулся.

   В больших глазах нечто скрывалось, пряталось, как прятались все они ради выживания.

   - Я мог бы убить всех вас.

   Арганэс опешил и со злостью зашипел.

   - Ты-с-с-с, недоговариваеш-ш-ш-шь-с-с... Хвас-с-с-стовс-с-с-ство!

   - Всех вас вместе. Тебя, Батиса, Флавию. Будь вы хоть трижды обладателями Права дня, - тихо проговорил Ракти, не обращая внимания на недовольное шипение. - Но боялся.

   Змеиный мозг разрывали две мысли: распутать этот клубок по имени Ракти; атаковать немедленно и стать единственным наследником, а значит - стать королем. Он все никак не мог определиться, обе стороны дышали соблазном...

   - Я бы не стал, - посоветовал младший.

   Искушение было велико. Оно стало почти осязаемым для Арганэса. Только один укус в эту тощую шею...

   - Глупо, - разочаровано сказал Ракти, рассыпаясь черным пеплом и вихрем уносясь за спину налетевшего на пустое место брата. - Очень глупо.

   Арнганэс шлепнулся мордой о пол и тут же перевернулся на спину, моментально принимая положение для защиты и удобного перехода в атаку.

   Арганэс содрогнулся в растерянности, и в смятении попятился назад. На него смотрела пара черных глаз. Да нет же, на него смотрел он сам. Такой же Арганэс.

   - Не нужно было, - сказал двойник.

   - Ты-с-с-с... но это-с-с-с не возможно...

   - Еще как возможно, - сказал Ракти, двинувшись вперед. А ведь такие надежды возлагал...

   ***

   Двери протяжно заныли несмазанными петлями. В лицо ударило желтое солнце, глаза слезились, воздух был непривычно свеж и нес в себе тысячи тонких запахов.

   Ракти повернул голову, щурясь. Неподалеку, на обочине щебневой дорожки, перед ним вытянув руки в преклонении, распласталась суккуб. Отец желал задобрить победителя, но этого молодого отпрыска не интересовали услуги суккуба.

   Он обернулся, окинув взглядом дом, ставший для него тюрьмой на семь лет: выгоревшая на солнце черная черепица, покосившаяся труба дымохода, и бурые стены, поросшие мхом и лишаями у фундамента. Вокруг под ветром шелестела пожухлая трава.

   Он глубоко вдохнул свежего воздуха, не спеша выпускать его из груди.

   Дорога радовала и веселила, свободно идти было немного непривычно, но, несомненно приятно.

   Замок Отца черной колонной подпирал небо. Даже с такого расстояния можно было рассмотреть, как маленькие точки мечутся на постах, готовясь к его прибытию. Наверняка Отцу уже сообщили, кто вышел победителем. Как он отреагирует - для Ракти было известно.

   Но маленький наследник не спешил домой. Он свернул на следующей развилке влево и направился к колодцу. Почему его так тенет к этому старому колодцу?.. Почему?

   Над головой Ракти витала призрачная корона, обозначавшая его непосредственное право на трон. И каждая тварь, попадавшаяся на его пути, падала ниц.

   В сердце кольнуло, и чувство легкого головокружения заставило остановиться. Что это? Очередная сторона его выбора рвется наружу?

   Потом ему стало легче, и он продолжил идти.

   Колодец все так же одиноко ютился в лощине. Ракти положил ладони на холодный гладкий камень кладки, ощутив зуд в ладонях. Колодец узнал его. Ракти склонил голову над темной пропастью, уходящей далеко в глубины земли. Он мысленно спросил, что ему делать дальше. Его окатило теплом, а затем пронзил холод.

   Уходить?

   Долгая ноющая боль желтой линией прошла сквозь его мозг, оставляя во рту кисловатый привкус.

   Он задавал еще вопросы, но колодец больше не отвечал.

   Наследник развернулся, направляясь к своему замку.

   ***

   Двое молодых сатиров почтительно склонились, встав на одно колено. После приветствия, перед ним распахнули тяжелые двери-ворота входа в замок.

   Ракти вошел. Он ступил на гладкую поверхность антрацитовых плит, вспоминая свое безмятежное пребывание здесь.

   Повсюду были развешены картины нынешнего правителя, словно наблюдавшего с полотна за каждым шагом своего сына. Вдоль коридора стояла стража: по левую сторону - горгульи, как символ вечности, справа - безумные и непредсказуемые в своей природе огромные тиаматы, символ несокрушимости.

   Ракти ощущал, как в нем просыпается прошлое. Вспоминал, трепетное ожидание родни и свиты отца, когда же наимладшему отпрыску исполниться пятьсот лет. Да... когда Фливие исполнилось полтысячи лет, их заключили в том доме. Доме, из которого выходит только один.

   Вспоминались братья. Вечно злой на всех Батис. Хитрый и любопытный Арганэс...

   Перед глазами вспыхнули яркие цветастые пятна. Ракти упал на колени. Левая и правая стороны стражи не шелохнулись. Приказ Отца: что бы не случилось, оставаться на месте и не подходить к принцу.

   Наследник поднялся, когда приступ отпустил его.

   ...вверх по винтовой лестнице ведущей в тронный зал, где его уже ждали.

   Поставив ногу на последнюю ступеньку, он увидел в дальнем конце огромный инкрустированный трон, и, конечно же, восседал на нем Мальхиорн. Законный король и властелин.

   По правую сторону от Отца стоял Бэлл, в его руках полыхал пламенем обнаженный меч, известный далеко за пределами королевства. Бэлл склонился, встав на одно колено, приветствуя принца, крылья, изорванные в многочисленных битвах, распахнулись. Военнокомандующий показал сим, что открыт и предан молодому хозяину, так же как и его отцу. Мощные ветераны сатиры, извивающиеся суккубы, служки - все они замерли.

   Мальхиорн величественным монолитом неподвижно взирал на приближавшегося по настеленному недавно ковру Ракти. Горящие глаза-угли не отрывались от юного существа, неторопливо шедшему к нему.

   - Приветствую тебя Отец, - поклонился Ракти.

   - Приветствую тебя принц, - торжественно ответил на приветствие Мальхиорн. -Счастлив ли ты Ракти?

   Принц посмотрел себе под ноги, и подумал, что, скорее всего, он счастлив.

   - Да, Мальхиорн, я счастлив, - сказал он, чувствуя, как начинает кружиться голова.

   'Ты же знаешь-с-с, как он нас обманул-с-с-с...'

   'Не будь слабаком, атакуй! Он обманул всех нас, и тебя в том числе, малыш не забывай об этом! К чертям принципы!'

   'Братик, я ведь не хотела... Ракти у тебя здесь так тепло, а вот у Батиса тесно...'

   Если бы только всего этого не было.

   Только бы проснуться! Все это кошмар, сон. Я же проснусь сейчас, правда? Правда?

   - Принцу нужен отдых, - осмелился вмешаться Бэлл, видя, как исказилось лицо Ракти.

   Король вялым жестом руки велел суккубам отвести наследника в его покои.

   Но Ракти остановил слуг, подняв руку и выпрямившись.

   - Мне нужен Ключ... Отец.

   В зале повисла гробовая тишина.

   Мальхиорн поднялся и подошел к сыну. Склонившись, король сказал ему на ухо:

   - Это невозможно.

   Сын поднял лиловые глаза вверх.

   - Я прошу...

   Мальхиорн развернулся, нарочито резко размахивая хвостом. Один такой взмах едва не задел кончик носа Ракти.

   Король сел на трон, жестом приказывая провести дерзкого принца в опочивальню.

   Подбежавший суккуб упал, как подкошенный, второй тоже последовал его участи, распластавшись на полу.

   - Ключ, - требовал Ракти.

   Властелин подземного царства неподвижно сидел, вперив тяжелый взгляд в маленькую фигуру напротив.

   Принц пробежал взглядом по рядам стражи, раздались гулкие шлепки падающих тел.

   - Я мог бы разорвать их на части, - спокойно говорил малыш. - Не хочу пачкать здесь все. Ключ.

   Стоять остались Ракти и Бэлл. Мальхиорн яростно разглядывал сына... то, что когда-то было его сыном.

   - Если я отдам тебе ключ, врата будут заперты еще шесть тысяч лет! Это дол...

   - Будет чем заняться, - ровным голосом сказал принц. - Так будет лучше. Поверь мне Отец.

   Бэлл взглянул на своего повелителя.

   - Бэлл, стой, где стоишь. Ты еще можешь сослужить Отцу в будущем.

   Старый военачальник только зло скривил покрытое шрамами лицо и повел крыльями, но остался стоять на месте, решив не рисковать.

   - У меня нет времени, Мальхиорн. Ключ.

   - Грядет война, Ракти. Не перебивай! Послушай, Духи Войны никогда не ошибаются. Ты же должен знать! - Огромная рука короля указала куда-то под потолок. Ракти поднял голову, всматриваясь в глыбу янтаря, висящую на цепях. В ней было существо на первый взгляд тонкое и нежное. Но эта обманчивая внешность скрывала под собой бешеную ненависть ко всему чуждому. Эти тонкие руки без труда рвали плоть и ломали кости, эти тонкие ножки бистро перемещали почти ангельское тело - оружие из холодной серой плоти. Это - иолэ, они не знают пощады, они не оставляют шансов. Их безупречной бархатной злобе завидовал даже сам Мальхиорн. Отец заключил одного из иолэ в янтарную тюрьму, чтобы всегда помнить об этих тварях. Помнить, как те разорвали на части его королеву...

   -Война была предсказана задолго до твоего появления на свет. Задолго. - Мальхиорн глубоко вздохнул, вставая во весь рост. - Сын, я не могу тебя отпустить.

   Принц улыбнулся. Читать мысли Отца он не пытался, все прояснилось само собой.

   - Мальхиорн, Мальхиорн... как же это...

   - Пойми, иного выхода нет, ты обрекаешь нас на верную гибель! Жертва стоит...

   - Нет, она того не стоит! - оборвал его Ракти. - Ты сделал ключом меня! Меня! Ребенка... я же не выбирал...

   - Что? Не выбирал?

   Владыка демонов был в растерянности.

   Широкая ладонь легла на затылок сына.

   Король видел ключ, но видел и нечто, что напугало даже его.

   - Лучше война, нежели твое присутствие... - процедил сквозь зубы Отец, отступая к трону с отвращением на лице. - Прочь! Прочь!!!

   Мальхиорн бросил пылающий гневом взгляд на Бэла:

   - Отведи его, Бэлл. И проследи за всем...

   Военачальник повел Ракти.

   Удаляясь, Ракти услышал тихий голос Отца:

   - Будь ты проклят...

   ***

   Суровое лицо Бэлла, смягчилось. Военачальник наблюдал, как юный изгой поднимается вверх по склону к месту, где откроется портал. Стоит только Ракти достигнуть вершины.

   Бэлл знал, какие планы строил Мальхиорн в отношении своих детей. Знал, что наследник будет залогом победы в предстоящей войне, механизмом, который закроет портал, отрезав поток сил противника. Король уже стар и не способен "развернуть" портал. Молодая кровь...

   Ракти наконец достиг вершины. Ему было и горько уходить, но остаться он не мог, до тех пор, пока он еще может сдерживать свои мысли, здешние окрестности в безопасности. Ракти не сомневался, что наступит момент, когда его мысли станут сильнее его самого, будут материальны, стоит только подумать о любой мелочи.

   ... изнутри что-то поднималось, рвалось наружу. Голоса в его голове смешались, кричали и смеялись, плакали. По телу прошла дрожь, сковывая каждый мускул...

   Бэлл услышал треск. Прищурив глаза, он всмотрелся в маленькую точку на холме. Треск нарастал и нарастал. Барьер разрывался, не выдерживая. Из возникшего в воздухе провала хлынул яркий белый свет, затем, сменился, отдавая немного голубым, потом краски смешались. Портал то становился шире, то вновь пытался захлопнуться, но Ключ был рядом, не давая ему "зарасти".

   Через мгновение свет погас.

   ***

   От табачного дыма неприятно защипало в носу, и он открыл глаза. Повернув голову, увидел стоящего у окна невысокого мужчину с реденькой бородой; в синей спецовке накинутой на теплый свитер под горло, серые брюки были покрыты латками. Мужчина курил, разглядывая что-то по ту сторону стекла.

   - Очнулся! - звонко ударил в уши голос девочки стоявшей над ним. Круглое лицо, все в веснушках, расплылось в улыбке.

   Диван под ним, скрипнул пружинами при попытке повернуться на бок и привстать. Тело вяло реагировало, любое движение давалось с трудом.

   Мужчина потушил сигарету в пепельнице на подоконнике и бросился к нему.

   - Мальчик, как ты?

   Еще не совсем соображая, что происходит, машинально ответил: 'В порядке...'.

   В руки вложили теплое. Это оказалась чашка с чаем. Чай был терпким и сладким, даже приторным.

   - Пей, пей, - сказала девочка, усаживаясь рядом на диване. - Тебе согреться надо, простудишься еще.

   Уже позже он заметил, что одет.

   - У нас телефона нет, - вдруг заговорил мужчина. - Звонить-то собственно некому. Вот ты и проснулся, теперь я смогу тебя в город отвести, там сразу домой пойдешь или позвонишь родителям. Мы с дочерью здесь одни живем.

   - А как ты сюда попал? - спросила девочка. - Мы нашли тебя неподалеку. Ты лежал на снегу...

   - Не знаю, - голос был хриплым, непривычным, чужим.

   - А тебя как зовут? - продолжала любопытствовать она, с улыбкой на лице.

   Имя... Имя... Имя... Ракти? Ракти!

   Чашка упала на пол, расплескав напиток. Он резко встал, постоял, глядя перед собой.

   Мужчина подошел к нему, положил ладонь ему на плече.

   - Успокойся, присядь. Все в порядке.

   Он кивнул.

   - Так как тебя зовут? - повторил отец вопрос дочери.

   - Ракти, - выдохнул он, наблюдая, как дочь подбирает чашку, вытирает тряпкой пол.

   Только сейчас Ракти начал замечать обстановку в доме.

   Грязная комната, где повсюду разбросаны клочки бумаги и картона. Стол весь в пыли. К стене приросла топка для обогрева. Через приоткрытую чугунную дверцу пробивался яркий желтый свет огня. Было светло, но на столе стояла зажженная свеча.

   Все здесь дышало убогостью.

   - Какое странное имя... А откуда ты?

   - Издалека.

   - А точнее, потому что мне придется тебя отвести домой...

   - У меня нет дома, - Ракти провел рукой по голове. Рога пропали, но появились волосы, много волос.

   'Вспомнил... Вспомнил... Вспомнил...' - раздалось шипение в висках.

   'Братец!' - три голоса сливаются в один.

   Ему что-то говорили, но он не слушал. Ракти вытянул руку, сжал ладонь в кулак, и подумал о первом, что пришло в голову - об огне. Разжав кулак, из пальцев потекли языки пламени, становясь все сильней и сильней, рука уже пылала рыжим пламенем. Он погасил огонь усилием воли.

   Отец и дочь сидели не двигаясь, на их лицах застыл испуг.

   Ракти решил принять привычный вид. Кожа бледнела, вскоре его тело покрылось серой чешуей. Показались куцые рожки. Глаза заполнились лиловым.

   - Мне нужно идти, - сказал он испуганным людям. - Может вам что-то нужно? Я могу вам помочь. Все что угодно. Я могу, правда.

   Молчание.

   'Братишка спеши...'

   ***

   Он вышел из дому. Падал снег, опускался вечер. Холод был непривычен, но Ракти быстро с этим справился.

   Нужно спешить, нужно идти дальше.

   'Слишком большие силы ты впустил в себя, брат. Уходи, уходи. Иначе они поглотят тебя, а следом и все вокруг. Торопись'.

   Он знал, что пока может преодолевать только один барьер, но что-то подсказывало - пока один.

   Вдохнув глубоко, закрыл глаза, пляшущие краски постепенно вылились в картину. Снега, холод, ревущий ветер, горы льда. Там портал... Еще одна ступенька. Значение ключа теперь становилось формальностью. Теперь неважно...

   Ракти с хлопком исчез.

   Вскоре он достигнет Алефа. Там круг замкнется.

   ***

   Странно, для чего давать название тому, что и так определено как первоисточник? Для чего давать название тому, что породило все вокруг, то, что породило само себя?

   Такие вопросы немного помогали скрасить вечность.

   Это место они называли Алеф, обитель бога. Глупцы... Хотя, в этом все же была толика истины.

   Рассуждения монады, первоисточника, прервались, его привлекло сияние.

   Да, сияние. Искра. Вот она преодолевает один барьер. Вот второй. Третий... Она летела между мирами, так будто преград не существовало. Огонек восходил по многомерной спирали. Стражи у переходов просто исчезали, не успев даже сдвинуться с места.

   Искра становилась ярче, уже мерцая, как звезда. Монада потянулась к искре.

   Впервые за Время, монада собралась в единую точку, сгусток света. Искорка приближалась, и она была настроена не дружелюбно. Но и не враждебно.

   Хозяин множества вселенных прошел сквозь горящую точку. Попытался остановить ее. И не смог.

   Искра достигла подножия барьера и как призрак прошла сквозь скорлупу, оболочку, отделявшую Алеф от всего сотворенного.

   Монада ожидала бесформенным облаком света. Искра застыла напротив.

   ***

   Ракти еще сохранял обрывки рассудка, и охватил обитателя Алефа - Отшельника, грозного и всемогущего. Отшельник совершенно не боялся. Но в тоже мгновение испытывал огромный интерес, он весь пульсировал от переполнявшего его любопытства.

   Принц передал сообщение Отшельнику, поделился с ним знанием и тем, что происходило с ним.

   Монада отреагировала спокойно и раскрылась.

   Вскоре Отшельник был поглощен. Растворился.

   Колесо миров совершило поворот.

   Далеко отсюда вздрогнул король Мальхиорн, не понимая, откуда появилась внезапно нахлынувшая тревога, но тут же успокоился. Все в порядке. Все в порядке...

   Нить крепившаяся к одной из вселенных, словно щупальце, оторвалась. Она уходила далеко за пределы девяти сфер, ее не замечал даже Отшельник. Нить уходила, удалялась, вскоре покидая эти места. Но скоро ей придется вернуться. Необходимо будет найти место куда можно 'крепится', чтобы вдохнуть свежесть в этот уголок мироздания. А сейчас нить ускользала, сквозь непроглядную тьму, к другому пильному мерцающему облачку, где ютились такие же девять сфер.

   Колодец высох, оставив только каменную кладку и глубокую рану на рыжей земле.

   Тот, кого звали Ракти, больше не существовал. Он стал совершенно новой и неизвестной сущностью, познающей саму себя с каждой секундой через обитателей миров, ставших его глазами, ушами, языком. Он был в каждом из них, он есть в каждом из нас. Слабость заполняла его, казалось одно прикосновение способно убить его, столь нежным была его суть.

   Так происходит обновление вселенной, застой и пустая трата сил - оттенки разложения, слабость и нежность несут в себе живость и разум.

   В нем переплелись все души, все сердца бились в одном. Все они несли в себе частичку Его.

   И кто знает, кому из них суждено замкнуть круг в следующий раз, когда придет Время.

© Евгений Ведьмин