Хроники тысячи и одного мира

ХРОНИКИ ТЫСЯЧИ И ОДНОГО МИРА

1. Описание Вселенной (Большая Энциклопедия Сети)

2. Отчет чиновника Сюн По о странном происшествии на борту фрегата "Анабель" в год Красного Дракона (Том 1. Империя Трех Солнц. Документ 327)

3. Сага о Йорге (Том 1. Истхьярн. Документ 3)

4. Запасной вариант (Том 1. империя Эленсааров. Документ 18)

5. Как солдат три раза ходил к Вратам смерти (Том 1. Трансильвания. Документ 2)

6. Эйя (Том 1. Междумирье. Документ 171)

7. Король Чума (Том 1. Санкт-Николасбург. Документ 14)

8. Кровь цвета ночи (Том 1. Документ 8)

9. Иномирье для Марьянки (Том 1. Яркославье. Документ 15)

10. Сущий с Начала Времен (Том 1. Документ 5)

11. Цветок в волосах (Том 1. Документ 12)

12. Смысл жизни (Том 1. Пятигорск. Документ 18)

Лияра легко соскользнула по шелковой простыне на пол. Я приоткрыл веки. Наблюдал за ней, пусть думает, что я сплю. За окнами чуть розовело небо, и в комнате царил мягкий полумрак. Ночная любовь моя подошла к окну и сладко потянулась. Знает она, что я не сплю? Догадывается, чует? Вряд ли. Я старался не менять дыхания. Обнаженное тело ее мерцало в свете тающих лунных лучей. Лияра снова поднялась на цыпочки, вытянув руки вверх, будто перед броском в воду, еще раз потянулась от пяточек до кончиков тонких длинных пальцев. Она смотрела на пробуждающийся город и тускнеющие звезды, и портовые огни. А, может, она ни на что не смотрела? И стояла перед окном с закрытыми глазами? Высокая, гибкая, крупные миндалевидные глаза сиреневого цвета. Тут явно уж постарались маги-косметологи, брови будто чуть приподнятые в удивлении, прямой от самых бровей без ложбинок или горбинок узкий нос, не слишком толстые губы, чуть припухшие, как у ребенка, сходящийся к узкому подбородку овал лица. Ей где-то между двадцатью двумя и двадцатью пятью. Но опыт?! Хотя чему я удивляюсь - постельный опыт набирается легко. Шлюха? Неет... она не похожа на шлюху... Впрочем, вчера я об этом не думал. Когда увидал ее в кабаке "Шхера". Я невольно усмехнулся и Лияра, видимо почуяла мое состояние, обернулась, нагибаясь ко мне через край кровати. Глаза ее жадно изучали мое лицо, руки упирались в постель, я зажмурился, вся она манящая, страстная.... Меня предал мой старый друг.

Лияра перевела взгляд на возросший посреди шелковой глади холм и рассмеялась.

- С тобой поспишь... - хрипло проговорил я, ибо ни пересохший внезапно язык, ни губы толком не слушались, и каждый звук, проходя через горло драл его словно щеткой. - Дай попить... пересохло во рту.

Лияра подняла кувшин с кислым соком ягод клю.

- Так... мне только горло прополоскать, а впрочем - налей... - она налила полбокала рубинового сока.

Я левой принял сок, и пока пил, правой обнял обнаженную красавицу за талию и привлек к себе. Пустой бокал покатился по простыне, оставив еле заметную дорожку "кровавых" капель. Лияра дрыгнула ногами, легко и удивительно грациозно проскользнула обратно под шелк покрывала, усаживаясь сверху, при этом все ее тело вело себя по-разному, руки гладили ночную щетину на моих щеках, губы нежно прикасались к губам, бедра обнимали мои бока, а заветная, соблазнительная попка самостоятельно решала отношения со старым другом, то приподнимаясь, то двигаясь из стороны в сторону. Страсть ударила в голову, я ничего не соображал... да и как? Если вся кровь от головы утекла вниз, туда где вершилось важнейшее дело... и обескровленный мозг уже не был способен что-либо обдумывать, он наслаждался...

Я уже не помнил, как оно было несколько часов назад, но сейчас - бесподобно. Мои руки лихорадочно носились по ее коже, скользя, словно по шелку. Я не мог говорить, только рычал, и она рычала вместе со мной, и дикое пламя разгоралось, норовя спалить обоих, оно залило нас одновременно. Лияра оттолкнулась, от моих плеч кончиками пальцев, качнула бедрами и бешеная сила рванулось из меня. Несколько мгновений распаленная красавица сидела, замерев, ощущая происшедшее... и в изнеможении легла мне на грудь, свернув руки как кошка, под себя. Волосы накрыли мое лицо и защекотали кончик носа, я чихнул. Лияра скатилась на простыню, положила головку мне на плечо и подобравшись губами к уху, прошептала:

- Ты бесподобный любовник, король, но ты уже мертв. - Как удивительно, она сказала то слово, что родилось в моем одурманенном страстью мозгу - бесподобно.

Ее слова обожгли мозг. Убийца! Наемница... что она говорит? Видимо по сбившемуся дыханию она поняла, что ей удалось напугать меня.

- Умереть от любви - это ли не высшее наслаждение? - я постарался все свести к шутке. Солнце уже заливало комнату. Это не королевские покои. Я не настолько глуп, чтоб снимать шлюх и раскрывать себя.

- На моих губах - был яд, дорогой. - Сказала Лияра, слезая с кровати и собирая раскиданные по комнате детали туалета. - Я отравила тебя. Еще вчера, и сегодня... ты слизал с моих губ столько яда, что хватило б убить весь этот город. - Она принялась одеваться, пока я тупо смотрел на нее. В чертах лица Лияры проступило отстраненное холодно формальное выражение. Будто галочку поставила в списке выполненных дел. Словно она только что не стонала и не извивалась от страсти... а между нами уже вырастала невидимая стена. Она там, а я тут...

- Глупость. - сказал я, - Во-первых, с чего ты взяла, что я - король? А во вторых - я ничего не чувствую... Ты лжешь! Зачем? А если нет - ведь ты умрешь тоже! Зачем? - повторил я, и удивленный ее спокойствием, тоже принялся одеваться.

Лияра взяла с туалетного столика миниатюрную коробочку с губной помадой и кинула мне на постель.

- Отдай своим алхимикам. Это медленный яд. Ты умрешь через сорок восемь часов. И я тоже умру, но немного раньше. Противоядия нет, любимый. - Она улыбнулась. - Я не должна была тебе этого говорить, но... - она затянула поясок на платье, уложила бюст, так, что б оставалась соблазнительная ложбинка, и сказала, - но ты был бесподобен... подарил мне такую ночь, что я решила по своему расплатиться - дать тебе двое суток на подведение итогов. - Она достала из сумочки еще одну коробочку, я онемел и смотрел только на ее губы и глаза. Она не лгала... и детская обида прихлынула к сердцу. За что? Не верю! Нет, я не снимал с себя тяжести грехов, что совершил за бурную молодость и мое правление островной империей Эленсааров, но все-таки, что я лично ей сделал? Или тому, кто ее нанял? И я спросил:

- Ты ее не знаешь, - ответила Лияра, - точнее - не помнишь. Моя мать. - Она произнесла это с оттенком формальности. - Да упокоится с миром ее обиженная душа. Я выполнила ее завещание. -Произнеся заученную ритуальную фразу, Лияра улыбнулась, доставая черный шарик из коробочки, и я прыгнул к ней, стараясь выбить из ее рук... но она оказалась проворнее, кинула в рот, надкусила, и, закатив глаза, медленно упала у моих ног. Короткие конвульсии и все. Я тупо смотрю на тело Лияры.

"Знаю, но не помню", Разум отказывался верить ее словам. Двое суток? Впрочем, всякое в мире бывает. И мне всякое довелось пережить. Не всегда я был императором. Владетелем двух тысяч островов в Южном океане - хозяином морей.

Много лет назад отец отправил меня учиться на материк, в лучшую военную академию Рамбата. Его отговаривали. Сыну императора учиться у республиканцев? Да он наберется там греховных учений о равноправии...

Я подобрал с постели коробочку с помадой, содержащей якобы долгий яд, обул сапоги, поглядел на себя в зеркало: обычный офицер, морской. Даже на капитана не похож. Так, средний офицерский состав какого-нибудь рейдера. Загорелая рожа лица, правда не обветрена, как у настоящих моряков, а одежда? Коричневая кожа. Штаны, куртка, сапоги... на мне нет никаких знаков различия. Рост? Мало ли высоких мужчин? Символ власти я оставил во дворце, как и всегда, когда выхожу в город без охраны. Как короля меня знают совсем другим. Всякий раз, для официальных церемоний маги ретушируют мое лицо. Узнать во мне короля? Как она вычислила, что я король? Как она узнала, где я сегодня буду? Я поднял труп и перенес на кровать. Голова ее запрокинулась и с губ потекла пенистая жидкость. Это удержало меня от прощального поцелуя. Я запер двери комнаты на ключ и отправился домой.

Охрана, ночевавшая в харчевне при отеле, заметила меня выходящим, не подавая виду, пристроилась в кильватер, пока я, вроде как озабоченный службой моряк, иду по своим делам. Раннее утро. В этой части город еще спит. Мы вышли из квартала, поднимаясь извилистыми улочками все выше и выше, добрались до стены замкового парка, и пока охрана прикрывала меня от любопытных глаз, я нажал тайный рычаг, отодвинулась часть стены, я шагнул в прохладную сырость перехода. Охрана же осталась там, на улице. Теперь им возвращаться в замок обычным путем.

Чем дальше уходил я от отеля, тем призрачнее становились события ночи, тем ярче последние минуты и мертвая Лияра, лежавшая на кровати... Я не поверил ей. Да она отравилась... это аргумент. Зачем? Чтоб доказать мне истинность своих слов? Чтоб скрыть имя истинного заказчика? Если она и так отравлена вместе со мной, зачем ей нужно было принимать быстрый яд? Значит, есть что-то, что она хотела сохранить в тайне. Что?

Я шел в кромешной темноте, в тишине вязли шаги. Смерть красавицы потрясла. Все бессмысленно. Дико. На ней не было татуировок и знаков клана убийц. Значит - личная месть... Много желающих? Не сосчитать. Что-то текло по лицу, но я не замечал.

Я толкнулся руками в запертую дверь, нащупал рычажки, и она отворилась, пропуская меня в библиотеку замка. Задвинув стеллаж с книгами, я остановился и осмотрелся, приводя мысли в порядок. Правда ли нет ли... У меня двое суток, из которых шесть часов я предавался любовным утехам. Сорок два часа. Если Лияра не лжет. Интуиция подсказывала - не лгала. Что-то случилось со мной. Дыхание сбилось, в груди заломило, к горлу подкатил жгучий ком и, я опустился на колени, по лицу потекли слезы. Шок, в котором я пребывал с момента смерти девушки - нашел выход. Король плачет. О чем, о ком?

Король не имеет права на слабость... он - власть, он - сила, он - символ государства. Он связь между своим народом и Богами. Но я - человек. Да я - звезднорожденный, но я живой еще человек. И смерть, она всегда смерть - страшная, гнусная, обидная. Она никогда не будет красивой. Я - повидал смерть.

Я плачу второй раз в жизни, в моей взрослой жизни. Детские слезы не в счет. В тот раз я готов был убить себя, меня удержали... в этот раз меня убивают, а я плачу о смерти девушки...

Я целовал ее незнакомую, обольстительную, распуская ремешки и шнурочки на платье, покрывал поцелуями каждый дюйм ее обнажающегося тела, мои руки горели... сердце рвалось из груди... она запрокидывала голову, откидывая волосы от шеи, позволяя целовать ее, и звонко смеялась. Я добрался до груди и обезумел... небесная красота, божественное тело... Как зовут тебя? - спросил я, когда мы устали и взяли небольшую передышку. "- Зачем тебе мое имя? Блуд не повод для знакомства, я же не спрашиваю твое... - ответила она, смеясь. - Разве тебе мало меня?" - она права. "- И все-таки, я хочу знать твое имя." - настоял я. И она, притягивая меня к себе, прошептала - "Лияра!".

Глаза мои высохли. Я поднялся. Зачем я ходил в порт? Найти себе девку на ночь. Нашел. Лияру. Уже слышу голос Редрика:

- Не королевское это дело - по кабакам блядей собирать!

Что я ему скажу, что я всем скажу? У меня сорок два, нет уже сорок часов... Я должен, что я должен? Должен успеть.

Допустим, она действительно отравила меня. Я должен узнать - за что и как она меня нашла? Мне станет легче? Да, мне станет легче. Но главное - кто ей помогал? Настоящий враг где-то рядом. Я обидел мать Лияры? Так смертельно обидел, что иного способа отомстить мне, кроме смерти - она не нашла? Глупая девочка... глупая.

Я подошел к шнуру звонка, подергал. Мгновенно явился коридорный лакей.

- Отнеси это алхимикам. Пускай выяснят - что там. И передай Редрику, что я у себя.

Лакей поклонился, забрал коробочку и исчез. Я осмотрел полки с книгами. Зачем? Действие автоматическое, но сегодня я смотрел на старых друзей, которые никогда не предадут. Наверное, я их вижу последний раз. Семейная библиотека Эленсааров. Миллионы томов. Древнейшие книги. Кому теперь вся эта мудрость достанется? Я должен решить - кому.

Я дошел до своего кабинета, молча ответил на приветствие караула у покоев. Король отдал честь офицерам охраны. Я не смотрел на их лица. Последний парад? Рано еще открывать кингстоны. Рано.

На стене табло. Я давно велел моим магам его изготовить. И те постарались. Обратный календарь Хуора Эленсаара. На полированном камне светится число 45074 - дни. Сто двадцать три года, восемь месяцев и десять дней. Вот сколько мне еще жить. Таков удел звезднорожденных. Жить двести лет и умирать молодыми, полностью истощив ресурс.

Я еще не стар. Совсем не стар. Мне всего лишь семьдесят семь лет, а выгляжу я на тридцать. И до самой смерти мой организм замер на возрасте тридцать лет. Теперь моя жизнь укоротилась на сто двадцать три года, восемь месяцев и восемь дней. Смотрю на табло. Оно не знает. Мертвый, зачарованный на обратный отсчет камень... напоминание.

Я подошел к окну и раздвинул гардины. Солнце уже поднялось над морем. Шум прибоя не доносится до замка, а голос города остался по другую сторону. Ветер залетел в распахнутое окно и пошевелил волосы. Это сквозняк. Я обернулся. В кабинет вошел Рэдрик. Мой старый добрый друг. Слово старый не годится для пятидесятилетнего мужчины. Но он не звезднорожденный. Он не знает срока своей смерти. Это привилегия династии королей. Когда-то, тысячи лет назад наша семья пришла в этот мир. Откуда? Предки стерли эти данные из архивов и накрепко запечатали за собой дверь... Как потом выяснилось - не так уж крепко, если юная магичка, ученица, случайно сумела их распечатать. Дожил ли кто-нибудь до срока? Большинство. Болезни редки среди нас. Отец. Да. Отец умер, как и было рассчитано. В 200 летний день своего рождения. Час в час. Брат? Если бы не брат... не был бы я королем... во всяком случае, не сейчас. Брат был старше меня на восемьдесят пять лет. Первенец. Отец еще не был королем, когда он родился. И уже был - когда родился я. От его последней жены. Между мной и братом была и есть - наша сестра - любимая Анита- Амра. Где она? Отец ее выдал замуж за герцога Лиды. Лидийского владыку. Она - звезднорожденная. Но она - женщина. А они менее устойчивы к болезням и более эмоциональны. По закону, я могу передать трон ее сыну, а ее назначить регентшей, до его совершеннолетия. Правда, на это нужно согласие его отца. А самое главное, преемник должен быть коронован еще до моей смерти. А вот это, при условии, что я действительно отравлен - невозможно.

- Что с тобой, мой король? Ты на себя не похож.

Я вздрогнул. Задумчивость не к лицу владыке. Да, Анита - это хорошее решение, но не если не найдется иного. Нужно немедленно отправить за ней корабль. Корабль... это трое суток до Хабига - порта Лиды, сутки как минимум она возьмет на сборы и еще трое суток сюда - итого - неделя... Я уже буду мертв. Пускай она приедет, хотя бы на похороны. Я повернулся к Рэдрику.

- Что? - осознание вопроса пришло чуть позже. - Да. Так. Задумался. - Не умею я врать. А Рэдрик слишком хороший друг, чтобы его обманывать. - Вот что. - я положил на стол ключ из отеля. - Сделай так: в номере, что снял капитан Эленкорт ты найдешь на постели труп девушки, нужно без лишнего шума доставить его лекарям - я хочу знать о ней все.

- Тебя хотели убить? - он мучительно скривился, - Ну, я же предупреждал тебя! Ну, почему ты никогда меня не слушаешь?

- Хватит скулить. Рэд. Сделай, как я сказал. Я должен до обеда знать о ней все. Кто она, откуда, как попала на остров, с кем встречалась? Ее имя. - я запнулся, - да, узнай ее полное имя. - раздражение, видимо, проскочило в моих словах.

- Что еще прикажете, Ваше величество? - обиделся

- Ну, не надо, - Я обнял друга, - не надо. У меня сегодня трудный день. Она действительно хотела меня убить. Не она первая, не она последняя... Вольная наемница? Она не похожа на воительницу.

-Может, мне объяснишь, что произошло? Ты ее убил?

- Нормальное дело, - кивнул Рэдрик, - обычная практика, чтоб не выдать заказчика.

- Она сказала, кто заказчик. - Произнес я тусклым голосом.

- Ладно, я пошел выполнять. За обедом обсудим, - сказал дружище Рэдрик, складывая письмо и отходя к двери, - время есть. Тебе, наверное, стоит отдохнуть, поспи.

За ним закрылась дверь. А я усмехнулся. Поспи... поспишь тут. Рэд вышел, а я, повинуясь порыву нахлынувшего бешенства сорвал со стены камень с цифрами и запустил в окно. Мне не стало легче. Нужно работать. Правда это или нет, нужно работать! Так, будто это правда. Это мои учения. Мои... испытания.

Курьера с письмом Аните я отправил сразу, как только ушел Рэд. Но это долго. Я заканчивал писать план реформ, когда вошел дежурный и доложил:

- К вам, магистр Фигула, Ваше величество. - Время: девять утра. Быстро он. Молодец.

Фигула Старгер - глава алхимиков Империи. Ровесник Рэдрика. Выбрит до блеска, или зельем каким мажет макушку, чтоб волосы выпадали и не росли. Фигула пришел в рабочем балахоне, в руках держит лист, на лице глубокая задумчивость. Я не вытерпел.

Нет, он, все-таки, подошел к столу и протянул лист. Я пробежал глазами:

Что это значит? Лияра все-таки лгала? Пугала меня? А чего хотела? Отравиться у меня на глазах?

- Никак нет, Ваше величество, - это обычная губная помада. Довольно дорогая, судя по игридиентам. На рынке в порту такая коробочка стоит примерно одну золотую монету.

- Мне сказали, что там медленный яд.- Белесые брови на лице алхимика полезли к затылку. Он пискнул, а я спросил: - Неужели ничего нет?

- Ваше величество, мы ничего не нашли. А вы знаете, нет такого яда, чтоб его невозможно было обнаружить. Хоть следы, хоть что...

- Покажите баночку магам. - На лице алхимика промелькнула гримаска. - Не надо! Не надо гримасничать, Фигула! Мне ваши симпатии-антипатии по херу! - Я стукнул кулаком по столу. - Сейчас Вам доставят труп девушки. Я хочу, чтоб вы с магами ее исследовали досконально и доложили мне! Бросьте все силы на это дело. Даю час на выяснение!

Фигула удалился. Снова вошел дежурный офицер.

Ах... забыл. Тренировка, два часа. А зачем она мне теперь? Отменить? Нет. Никто ничего не должен знать. Нет бедствия страшнее, чем паника. Лияра действительно сделала королевский по щедрости подарок.

- Ваше величество сегодня вы бились хуже, чем вчера. - Тренер говорил чуть опустив глаза, и вся фигура его выражала уважение. - Я слышал, вы провели бессонную ночь?

Вот трепачи! Все трепачи! Ну да... да... я... что я? Я ходил сегодня в порт, как и в другие дни. Сволочи, все сволочи и болтуны.

- Раньше ты меня не упрекал за это. - Я судорожно ловил ниточку памяти, - Полковник Барреда.

- Раньше ваше Величество не показывали столь скверных результатов на тренировке. - Тренер меня огорчил, а я никак не мог восстановить дыхание.

- Раньше вы меня не подпускали так близко. Вы устали?

Я отдал мечи подбежавшим ассистентам и на ватных ногах направился в бассейн.

Проходя мимо зеркала в раздевалке, увидал поседевшего мужчину... Рэдрика? нет, не его... там был я, только выглядел как Рэд... на все пятьдесят. Вот оно!

Я разделся и прыгнул в бассейн. Вода приняла меня, выбросила на поверхность. В несколько гребков я выплыл на середину и лег на воду, гдядя на прозрачные квадраты купола и бирюзовое небо. Она не лгала. Отрава есть и работает. Что-то мне скажут маги и алхимики?

В бассейне появился Рэдрик, присел на бортик.

- Король! - я не переворачиваясь, на спине поплыл к нему.

- Девушка лежала, как ты и сказал. Мы упаковали ее в мешок для грязного белья и на тележке прачки вывезли из отеля, потом погрузили на повозку...

- Может быть, ты мне каждый камень на мостовой, попавший под ваши колеса, пересчитаешь? Короче! Кто она? - мне все тяжелее скрывать напряжение и раздражение.

Рэдрик замолчал, видимо перематывая в памяти приготовленное повествование до того момента, когда нужно было рассказывать о Лияре.

- Ее зовут, звали, Лиярвениза Аль Фахрадина... - он заглянул в карточку регистрации в порту, - Саланго, Ар Сияддин - это ученое звание.

- Она - агхабитка? - смутная догадка забрезжила на краешке сознания.

- По рождению да, асахи. А по гражданству, - он снова поглядел в карточку, - Республика Рамбат. Цель прибытия на Саармэ - наука.

Я перевернулся в воде и уцепился за край бассейна.

- Нет, мой король, она изучает бабочек, насекомых... Ты ведь бывал в Рамбате? Я слышал, ты учился в молодости там? Знаешь университет в Белизе?

- Да кто его не знает? Военная академия там же.

- Верно... Вот она - преподаватель из этого самого университета, - Рэдрик поглядел снова в карточку и запнулся... - Ты знаешь, сколько ей лет?

- Двадцать-двадцать пять... - выдал я свое предположение.

- Сорок четыре. - Я погрузился с головой... вот-так да... я вынырнул.

- Труп я передал Фигуле, они уже копаются в кишочках...

Я задумался над сказанным. Вылез из воды, вытерся и принялся надевать приготовленную чистую одежду - льняную рубаху и штаны. Что мне сказать Редрику? Само собой, я должен ему рассказать об отравлении, но не сейчас. Он молча наблюдает за мной.

- Ты неважно выглядишь, Хуор, - сказал он. - Безумные ночи любви должны заряжать энергией и молодостью, а ты словно постарел. Я ж говорю - тебе нужно выспаться.

- На том свете высплюсь, - пошутил я, и, только произнеся фразу, ощутил насколько истинен ее мрачный смысл.

Я поманил Реда за собой и вернулся в кабинет, где уже не отсчитывались дни, оставшейся моей жизни. Мой друг, кажется, не заметил пропажи.

У дверей караульный офицер протянул мне пенал с письмом.

Я взял письмо, осмотрел цилиндр, кроме надписи: Королю Хуору Эленсаару - лично. Ничего.

С письмом в руках я прошел к себе. Рэдрик следовал за мной, заглядывая за плечо и изучая его издали.

Я не спешил раскрыть цилиндр, осмотрел его и обнаружил печать отеля. Значит, письмо пришло не почтой.

Вошел секретарь. Парень - лет двадцати. Выпускник Сааремского университета. Когда его направили ко мне, как мне доложили из ректората - парень сильно расстроился. Ничего. Мне лучше видно, что ему нужно. Гениев в экономике и так хватает. Этот нужен мне.

- Рассыльный гостиницы "Фьорд", Ваше величество. - секретарь побледнел. Он всегда бледнеет, когда я к нему обращаюсь.

- Диппочту отправили? - спросил я, чтоб сменить тему.

- Так точно! Рейдер отошел полтора часа назад.

Я взял лист из пачки на столе и написал распоряжение для Фогта Саббата - начальника тайной полиции. Сложив пополам, протянул секретарю.

- Передашь, кому указано, немедленно и лично. Можешь идти, я позову, когда будешь нужен. - Секретарь взял листок, поклонился и ушел.

Я уселся за стол у окна, так что свет шел слева, пригласил Рэдрика занять место напротив. Осторожно вскрыл цилиндр с письмом, вытряхнул скрученные листки, оболочку отдал Рэдрику - изучать, а листки расправил и придавил гранитным пресс-папье.

- Видимо, "Фьорд" это где она остановилась. - Рэд кивнул, - да, так указано в карточке порта.

- Вчера утром, на Лидийском транспорте "Хариб". Документы, видимо были в порядке, ее сразу пропустили в город.

Я не читая еще послания, внимательно поглядел на Редрика.

- Выходит, дамочка лихая баба... была уверена, что именно вчера встретит меня?

- Ты веришь, что наша встреча была случайной?

- Ни на минутку... очевидно, что все спланировано, только вот с отравлением у нее ничего не вышло, оттого она и покончила с собой. - Я промолчал.

- Думаю, ее кто-то встречал. - сказал я, - Фьорд и кабак Шхера - на разных концах острова.

- В прямом. У нее есть информатор на острове. Тот кто встретил ее, и тот, кто точно знал, что я вечером выйду в город. - Теперь Рэдрик уставился на меня.

- Хочешь сказать, что в замке есть предатель?

- Это очевидно. Как она смогла узнать меня? Откуда она знала, что я пойду снимать проститутку именно в этот кабак? Поселилась то она на другом конце города?

- Очень притянуто, действительно. Не нужно быть звезднорожденным, Хуор, чтобы понять это. Если предположить, что ее встречали, и встречающий знал, что ты пойдешь в город вечером, то почему ее не поселили именно там же?

- Значит, встречавший не знал, куда я пойду. Вот что, Рэд, составь мне список всех, кто был в курсе вчерашней прогулки. - Я поглядел на часы. Десять утра. Еще четыре часа моей жизни улетело. Я поднял распрямившиеся листки.

"Если ты читаешь это письмо, значит, я уже мертва, а ты скоро умрешь следом за мной. План моей матери удался. Ты, конечно забыл о ней. Зачем королю помнить о всяких "букашках"? О девках, которые нужны ему лишь для одного - постельной радости. Понятное дело, ты - звезднорожденный, знающий срок своей смерти. Биологической смерти. Кто моя мать? Одна из 123 выживших в бойне, которую ты устроил пятьдесят пять лет назад во время Асахайской войны. Она поклялась отомстить тебе за все 12000 смертей, за кровь на твоих руках. Однажды она попыталась это сделать, но неудачно, оставив лишь шрам на твоей груди. Она очень хорошо описала тебя - убийца Хуор. За полвека ты нисколько не изменился, и мне не составило труда опознать. Привычки твои тоже не изменились. Ты все также вечерами бродишь по кабакам в поисках развлечений. Найти майора Эленкорта, как тебя называли в Рамбате, или инженера Эленсаара, как тебя стали называть в Лиде, где ты строил плотину на Пронге... уж тем более императора Хуора первого Эленсаара - было нелегко. Но я нашла. Нашла и отомстила.

Ты, конечно уже отдал помаду для изучения алхимикам, и те лихорадочно ищут противоядие. Напрасный труд. Этот яд сделан специально для звезднорожденных. И теперь ты стареешь, только очень быстро... завтра к вечеру ты превратишься в трухлявый пень, в импотента, и сдохнешь. Твои лекари, вероятно, глумятся над моим трупом... мне все равно. Я уже с мамой, и мы обе счастливы, что ты не доживешь до своего двухсотлетия, что ты не свершишь громадье своих планов и, главное - ты умрешь, не оставив наследника! Будь ты проклят!

P.S. Да! Одну коробочку этой помады я от твоего имени отправила твоей сестре герцогине Лидийской - Аните-Амра. Путь тебя согревает мысль, что она тоже не доживет до своего двухсотлетия!" .

Я положил письмо на стол. Я все вспомнил. Рэдрик, увидав мое лицо, протянул руку за письмом.

- Читай. - Я отдал листки. Рэдрик принял письмо, читал несколько минут, а я уставился слепыми от внезапно набежавших слез глазами в окно... Память моя... идеальная память. Хотел бы забыть - да не забудется.

Пятьдесят пять лет... все было как вчера. 21 год мне, я выпускник Высшей военной школы в Дереторе - пригороде столицы Рамбата - Белиза. Дереторская академия. Курсант Эленкорт - отличник боевой подготовки. Артиллерист. Да, моя военная специальность - артиллерия. Баллисты и катапульты, паровые и пружинные. На сжатом воздухе - самых разных систем. У меня прекрасная память, я произвожу вычисления углов и баллистических траекторий за секунды в уме. Я держу в памяти все данные орудий. Асахайская война. Теория превентивного удара. Небольшой народ Асаха в горах. Независимый и гордый. После заключения договора о переделе мира - Асахай отошел к Рамбату. Они не пожелали покориться. Они объявили, что не станут платить податей неверным. Религиозные фанатики. Они убивали сборщиков, отрезали им головы и отправляли посылки в управление налогов. Они объявили войну республике Рамбат и захватили пять приграничных городов. Это война мышей и кошек. Чего они добивались? Армия Рамбата вышла угомонить распоясавшихся фанатиков.

Лейтенант Эленкорт принял батарею и так хорошо воевал при осаде Фадра, что после разрушения города был вызван в ставку Верховного главнокомандующего, награжден орденом "за Боевые заслуги!" произведен в звание майора и командира артдивизиона, а это 300 орудий и полторы тысячи единиц прислуги. Я получил маленькую армию и предписание передислоцироваться в распоряжение 3 армии.

У меня был порученец из солдат. Смышленый малый шестнадцати лет. Как его звали? Серик... да Серик Оорт. На марше мы шли через перевал, чтоб сократить время на десять дней. Передовой отряд заметил крепость в скалах. Над башней развивался зеленый флаг Асахи. Боевая крепость. Разведданных о ней не было. Секретный объект? Я отправил парламентеров с предложением сдаться. Армия Рамбата теснила противника в долине. На что им надеяться в этом горном гнезде? Парламентеры не вернулись. Из-за крепостной стены вылетел мешок с головами. Кроме них там был кусок козьей шкуры с безграмотной надписью: "Вы вси умрети нивернаи сабаки!" Я отдал приказ атаковать. Орудия расположились полукругом и тремя рядами. Я обстреливал эту крепость день - двенадцать часов, в надежде, что найдется хоть одна трезвая голова, которая спустит боевое знамя и поднимет сигнал о сдаче. Полдня они огрызались. Их снаряды недолетали даже до первой линии моих батарей. От ударов дрожала земля. К вечеру я дал команду прекратить. Серик возбужденно уговаривал отпустить его на переговоры. Меня мучили сомнения. Я собирался послать предложение о сдаче в том же мешке, в котором получил головы моих солдат, а Серик летел к воротам крепости на своей рыжей лошадке. Лошадка вернулась через час, волоча за собой его труп. С этого момента бомбардировка крепости не прекращалась трое суток. И уже когда от нее осталась лишь гора дробленого камня, командиры орудий и вся прислуга пошли на приступ.

Мне хотелось отомстить за Серика... Я ждал, что уцелевшие защитники крепости выйдут в рукопашную... но не вышел никто. Мы принялись разбирать завалы, складывая трупы перед крепостью на лугу. Из взрослых мы насчитали семьдесят четыре старика и пятьдесят старух, семьсот женских трупов, остальные были мальчишки и девчонки не старше тринадцати-четырнадцати лет. Мы нашли уцелевших десяти летних девочек и мальчиков с малышами и младенцами в подвалах, куда добрались к исходу третьих суток. Я этого не видел. Меня связали и положили в обозе, отобрав при этом все ножи. В тот день я плакал первый раз в жизни. Я проклинал себя и войну и Асахских фанатиков... Друзья-офицеры напоили меня вусмерть... трупы закопали, детей обозом отправили в комиссию по перемещенным лицам. Помню, отрезвев немного, я стоял, глядя на повозки с детьми... одна девочка из старших подбежала ко мне, плюнула и что-то гневно кричала, проклиная.

Добравшись до 3-й армии, я подал отчет, следом рапорт об отставке. Меня рвало при одном воспоминании о войне.

Предводители агхаббитов Асахи, узнав о гибели "орлиного гнезда" покончили с собой. Война закончилась. Народу асахи запрещено селиться и создавать места компактного проживания. Им запрещено также отправлять религиозные обряды противоречащие законам республики. Однако, желая видимо сгладить вину перед малым народом, меня судили. Как военного преступника. Приговор прозвучал странно: "За невыполнение приказа, самовольное вступление в боевые действия без приказа руководства, использование имущества армии Рамбата в личных целях: лишить майора Эленкорта званий и орденов, как опозорившего честь офицера и изгнать из страны". Странно, но я к тому моменту уже два года был в отставке. Приговор принял с равнодушием. Уехал в Лиду, куда меня пригласила сестра и там занимался строительством плотин на реках. Строительство и гидротехнические установки - моя гражданская специальность. После работы я традиционно шел в корчму, там обязательно находилась смазливенькая девица не отягощенная моралью. Так прошло одиннадцать лет. От сестры прибыл порученец и привез письмо, в котором сообщалось, что наш брат тяжело болен и мне надлежит немедленно выехать домой. Эрик пятый Эленсаар - император-ученый. Он занимался... черт, я даже не могу толком понять, чем он занимался. Что-то связанное с высокими энергиями и пространством.

Я отправил необходимые письма руководству строительства, и в тот вечер в деревенской корчме встретил чернобровую горянку лет двадцати. Мы пили за мой отъезд. Она танцевала, аккомпанируя себе колокольчиками на ногах и руках, поддерживая ритм ударами в небольшой бубен... она танцевала для меня! Помнится, захмелев, я обнял ее за талию и спросил:

Она кивнула и потащила за собой в круг между столами. Посетители корчмы хлопали, а мы танцевали. Она крутилась вокруг меня. Это было соревнование, кто истощится скорее? Откуда ей было знать, что звезднорожденные не устают. Мы двужильные, стожильные... и конечно, она повалилась мне на руки, а я, получив награду понес ее к себе в комнату под одобрительный хохот и аплодисменты посетителей корчмы.

Она отдалась добровольно, я бы даже сказал - с удовольствием, и, лежа рядом со мной, она спросила на ломаном лидийском:

- Нет... мне не нужна жена... - я ждал слез. Чего угодно. Но она вдруг взвилась, оседлала меня и чудом я перехватил ее руку с кинжалом, уже рвущем кожу на груди, я откинул ее. А она рычала и шипела:

- Ты умрешь, неверный! Убийца! Ты умрешь, будь прокиляты! - Я отобрал у нее кинжал. Кое как перевязался. Собрал вещи и ушел. Через сутки я уже был в порту, а через неделю прибывал на Саармэ.

На месте "Горного гнезда" большая могила. А имя Хуор у народа асахи означает - дьявол. Как мне потом рассказали, у асахи ходит легенда, что демон смерти Шихра вселился в Хуора - меня. Бред.

Значит танцовщица и агхаббитская девочка из крепости - это один человек - мать Лияры? И тут меня словно подбросило. Ну конечно - это она! Рэдрик, положивший письмо на стол, удивленно уставился на меня. Я ничего не успел сказать. Вошел дежурный.

- К вам магистр Фигула и Легир Арахенский, ваше величество!

- Пропусти! - Я скатал письмо и засунул обратно в пенал. Рэд прочел, о том, что я отравлен. По его поведению, было заметно, что он рвется что-то спросить, но я, глядя на входящих , только приложил палец к губам и качнул головой "не надо".

Магистр Фигула и глава магов Легир, вошли, я указал им на кресла у стола и осведомился:

- Ну, господа специалисты, что вам удалось выяснить?

Фигула взял слово первым, видно, они так заранее уговорились.

- Когда вы, ваше величество, распорядились показать помаду магам, вы были правы. Помада действительно отравлена. О свойствах этого яда уважаемый Легир расскажет лучше меня. - я перевел внимание на мага, но боковым зрением наблюдал за Рэдриком. Тот с момента прочтения письма сделался суетлив, и пока маг не начал докладывать, быстро проговорил:

- Ваше величество, в коробочке с помадой яда как такового - нет. Для простых людей она абсолютно безвредна. Ореховое масло, составляющее основу помады, зачаровано исключительно на кровь звезднорожденных таким образом, что фактор, стабилизирующий процесс старения - разрушается, а само старение многократно ускоряется.

Фигула кивнул, и тут в его глазах загорелось понимание. Я жестом остановил его порыв.

Что ж вот все и подтвердилось. Легир замолчал, глядя на меня. А Фигула, понявший, молчал, как я приказал.

- Да, уважаемые, меня отравили. - я проговорил это спокойно и с некоторой усмешкой. Только давайте без ненужных эмоций... все слова приберегите для похорон. У меня не так много времени, чтоб тратить его на эмоции. Что вы можете доложить по девушке?

Фигула вышел из ступора и сбивчиво принялся рассказывать:

- Начну с того, что она - звезднорожденная. ее биологический возраст недобирает до физиологического. Состояние ее органов соответствует примерно двадцати пяти - тридцати годам. В крови ее еще сохранились остатки стабилизирующего фактора старения. Фактически она отравлена дважды: ядом из помады и быстрым ядом растительного происхождения - слевзики - растение широко распространенное на землях империи. Шарики с этим ядом можно купить на рынке в порту, моряки его используют для травли крыс. - Я кивнул. А Фигула продолжал: - при вскрытии, однако обнаружилось, что девушка тяжело больна. - Я насторожился.

- У нее в очень тяжелой форме развивался рак крови, ваше величество, если б она не отравилась, она умерла бы через пару месяцев. - Я понял. Понял очень многое. Лияра - кукла, марионетка... мой враг дергал ее за невидимые ниточки. Асахи и кровная месть - такой удобный инструмент.

- Ваше величество, позвольте нам попытаться спасти вас?!

- Ваша кровь, - сказал Фигула, доставая из кармана балахона стеклянный цилиндр, в котором каталось несколько прозрачных капель.

Я засучил рукав, скрутив его жгутом, и несколько раз качнул кулаком, протянул алхимику. Он приложил цилиндр крышкой к руке, щелчок - в сосуд ударила тонкая багровая струя, рассыпавшаяся алым бисером по стенкам. Когда сосуд наполнился, еще раз щелкнуло, Фигула положил кровь на стол, осмотрел место инъекции. Там остался маленький кружок от присоски.

- Все нормально, - сказал я, опуская рукав. - колдуйте.

Я позвонил в колокольчик. Вошел дежурный офицер.

- Секретаря, живо! И распорядитесь подготовить мою яхту. - Я поглядел на специалистов. - Магистры Фигула и Легир останутся в замке под домашним арестом. - Те аж подпрыгнули. - До особого распоряжения. - Я их успокоил, - не волнуйтесь, сутки - двое.

- Значит так, господа специалисты, вы знаете больше, чем мне б хотелось. Но в том нет вашей вины. Сможете создать противоядие - честь вам и хвала. А не сможете... - я увидел, как они напряглись, - побудете в замке до моей смерти, я не хочу, чтоб эта информация растеклась по островам.

Маг и алхимик удалились. Вошел секретарь, с ним начальник тайной полиции. Секретарь доложил о нем, я взмахом руки остановил его.

- Сынок, сядь тут, - я указал на еще теплое от зада алхимика кресло. - Если ты думаешь, что у меня ранний склероз, и мне нужно напоминать в каком звании и как зовут начальника тайной стражи, то ты ошибся. - Парень побледнел. Я достал из стола бутылку Салийского два бокала и открывалку. - Займись-ка. - и, пока парень открывал и наливал, обратился к главному контрразведчику империи.

Генерал Саббат, а по нему не скажешь что он генерал - очень неприметная скромная личность, не садясь, принялся докладывать:

- Особа, связи и знакомства которой вы поручили нам установить, прибыла на Саармэ вчера в час по полудни, на лидийском транспортном судне "Хариб". Согласно ее документам, она - исследователь насекомых, сотрудник Вализского университета, откомандирована в Саармэ для отлова бабочек на островах Халанского архипелага.

- Я тоже удивился, но как мне объяснили наши специалисты, у этих тварей короткий период вегетации - размножения, они вылупятся из куколок через три дня, неделю будут спариваться, завалят яйцами все острова, после чего разом сдохнут. Трупы и яйца являются частью пищевой цепи, каких-то птиц и рыб... - я кивнул. Все логично. Ученая дамочка едет в мою империю - ловить редких бабочек, останавливается на сутки на моем острове, встречает меня, узнает, травит, травится сама, при этом, будучи смертельно больной, перед тем как встретить меня, пишет и оставляет письмо на мое имя, с точным указанием утром отправить его во дворец. Что-то во всей этой истории не укладывается. Хорошо, она живет - не тужит у себя в Рамбате, ее фанатичная мамаша накрутила ей мозги насчет кровной мести, но она не торопится ее исполнять, пока... пока не узнала, что сама смертельно больна? Или у нее не было яда? Или вообще что? А, может быть, у нее не было плана... У меня сложилось стойкое ощущение, что ее будто вели за руку. В таком случае - кто вел?

- Хорошо. Дальше? - я взял один бокал поставил его перед генералом, жестом пригласил его сесть. - с кем она встречалась?

Генерал взял бокал, не садясь, поднес к губам.

- Офицеры пьют стоя! За здоровье вашего величества!

- Тогда и я встану, - сказал я, поднимая бокал, - Замечательный тост.

Мы отпили по полбокала. Генерал, наконец, сел.

- Официально ни с кем. Но один из наших общих знакомых оказывался в тех же местах, где была она.

Генерал положил передо мной листок со списком. Я пробежался по именам, должностям, уперся взглядом в знакомое имя обведенное в рамочку.

- Так точно, ваше величество, имеются свидетели, рапорта.

- Он был в порту во время прибытия транспорта, мы его не допрашивали пока (я вздохнул), потом он около часа что-то искал на рынке, как мы выяснили - купил кое-какие украшения, якобы для любовницы, коробку крысиного яда - на соке слевзики. Она остановилась в гостинице "Фиорд", он тоже там был. Второй раз он зашел в отел Фьорд вечером. Сидел в харчевне. Она там ужинала. После чего она вышла в город и в кабачке "Шхера" встретилась с высоким мужчиной, снявшем номер в отеле "Саармэ" под именем капитана Эленкорта.

Я кашлянул и перевел тему опять на вероятного шпиона: Саббат сейчас обескуражен. Не надо его недооценивать. Сейчас он Лияру считает моим агентом, который помог мне найти резидента в замке. Пусть так и считает.

- Надеюсь, вы не делали обыска в его апартаментах? - генерал отвел глаза. - Я был о вас лучшего мнения, Саббат.

- Все сделали очень аккуратно, ваше величество. Мы б не решились без вашего распоряжения, но приобретение им яда насторожило. Кстати, по результатам осмотра выяснились любопытные вещи.

Секретарь мой заскучал. Я остановил жестом Саббата, на листочке написал записку, протянул ее секретарю.

- Держи. У пятого пирса стоит моя яхта. Лети стрелой. Яхта тебя доставит на Раавен, записку отдай матери. Дальше следуй ее указаниям. Ты меня понял? - секретарь снова побледнел, кивнул, но тут же исправился, вскочив смирно, отрапортовал:

- Так точно, понял, ваше величество. Разрешите выполнять?

- Давай! Только помни, задание особой важности и очень секретное.

Секретарь, преисполненный осознанием важности своей миссии, убежал выполнять.

- Продолжим, Саббат. Какие же вещи выяснились?

- На входной двери были установлены так называемые "флажки", вы знаете, что это? - генерал собрался мне объяснять, я махнул рукой. - тайные метки, оставляемые жильцом - никакой магии, но ясно показывают - были ли незваные гости в доме.

- Знаю. "Флажки" законом не запрещены. Что дальше?

- Не запрещены, да, но сам факт подозрителен. Три флажка на входе. Внутренние двери тоже помечены. В прихожей установлена любопытная штука - счетчик незнакомцев.

- Да, такая вот коробочка с цифрами, как только новый человек входит в дом делает плюс один.

- Как мы узнали, эти счетчики были заказаны сетью магазинов с простой целью - считать посетителей. Выпускают их мастерские при академии магов. Студенты подрабатывают.

- Опять все - легитимно. Но вас то он сосчитал! Как же выкрутились?

- Да, в общем, просто. Купили точно такую же, поставили на входе на КПП гарнизона замка и прогнали три роты. Как только число сравнялось с нужным, установили в его прихожей.

Я кивнул, улыбнувшись. Самое простое решение - самое верное.

- Нет. Мы нашли у него шифровальную доску. - Я знаю такие штуки. Шифровальная доска относится к изобретению магов Рамбата. Когда я учился в академии и служил в их армии, мы широко пользовались ими. Накладываешь на доску лист, пишешь донесение, потом на краю доски выставляешь ключ - текст на листе меняется на зашифрованный. Прочесть можно на такой же доске, если знаешь ключ. Расколоть такую шифровку без магии невозможно. На взлом дается одна попытка. Если не удалось прочесть - все. Даже доска не поможет - шифровка просто уничтожается в труху.

- А вот это уже улика! - я оживился. - Надеюсь, вы не наследили?

Я позвонил в колокольчик и снова явился дежурный офицер.

- Министра обороны - немедленно! Саббат, срочно закрыть порты империи по категории "три". Начаты полномасштабные учения в шести флотах. Готовьте приказы по своему ведомству. Предупредите резидентуру в Рамбате, Харзе, Гернизе... активируйте точки выхода десанта в Дереторе. Этого говнюка сразу не берите, пускай подергается и накосячит... Главное, не дайте ему покончить с собой. Он много знает. И должен все рассказать. - Я в бешенстве. Но не зол. Это рабочее состояние холодного рассудка. Если б мне сейчас дали возможность стереть с лица земли Рамбат, я делал бы это медленно... Ничего, они еще попляшут.

Дежурный вернулся, убрал бокалы и бутылку, протер стол. Я ему сказал:

- Экстренное совещание совета министров сегодня на пять вечера. Оповестить всех. - Он отдал честь и вышел.

- Добрый день, Ваше величество! - адмирал Мирель Параведра. Мирель - имя и мужское и женское одновременно. И моего министра это конфузит.

- Пока нет, адмирал, если б случилось, вы б получили приказ о мобилизации. - Это я так шучу. Адмирал оценил, улыбнулся.

- Но ведь есть причина для столь неотложного вызова, ваше величество?

- Да, адмирал. Есть. Вам надлежит разослать флотам приказы...

- Я внимательно слушаю. - Параведра достал блокнот и приготовился записать. А я подошел к большой карте мира, раздвинул шторки и принялся указкой передвигать кораблики по морям.

- Первому и третьему флотам - блокировать подходы к империи в проливах. Проверьте и проведите суточные учения с фортами. Четвертому флоту подойти к территориальным водам Рамбата, но не пересекать черту. Ждать приказа. Пятому флоту занять оборону у Лиды. Держать воздух. Летающие шары есть не только у нас. Привлеките магов с военной кафедры академии. На трое суток перекрыть внутренние моря. Рыбакам сообщите - будет выдана компенсация за причиненный ущерб. - указка уперлась в небольшую островную группу на юге. - И еще адмирал - архипелаг Раавен - это особая зона. Беспрепятственно может туда или оттуда ходить только моя яхта. Все понятно?

- Так точно, ваше величество. - адмирал озадачился, но виду не показал, как его удивил мой приказ. - Вы можете объяснить?

- Дорогой мой адмирал. - я закрыл карту, подошел и обнял за плечи верного служаку, - в свое время. Сейчас - не могу. Выполните приказ. Да, и флотам передайте:в бой без крайней нужды не вступать, только в случае нападения. На провокации не реагировать. - у адмирала волосы поднялись. - Наша задача - не допустить войны.

- Я полагаю, что попытается вмешаться в наши внутренние дела республика Рамбат. Выполняйте, адмирал. Через сутки вам все будет объяснено. А пока - начните учения так, как если б началось вторжение...

Двадцать один год назад я занимался составлением карты империи. Дело в том, что она насчитывает до двух тысяч островов, более менее пригодных для жилья, и почти столько - же непригодных. За три с половиной тысячи лет существования династии звезднорожденных, карта империи расширяется, на нее наносятся новые объекты. Каждый новый император считал своим долгом открывать и присоединять к владениям новые острова. Я сумел переплюнуть всех. Жизнь не стоит на месте, наука - тоже. Каждый раз на коронации уже тысячи лет в империи проводится фестиваль. И каждый год в небо над островами взмывают легкие бумажные шары со свечой внутри. Феерическое зрелище. Все запускают, клеют, запускают... и вот я возвращаюсь на Саармэ. Брат Эрик, исхудавший и облысевший назначает меня преемником, еще до его смерти проходит коронация, я - император... и ночью с городской площади Саармэ взмывают светящиеся шары. Я повернулся к сидящему в кресле Эрику и спросил:

- А почему они поднимаются? - хотя ответ уже родился в моем мозгу.

- Теплый воздух стремится вверх, - сказал Эрик, - а внутри свеча... вот и взлетает. - Он произнес это, и мы поглядели друг на друга и поняли мысль посетившую нас. - Только не лезь туда сам, - сказал Эрик, потому что ненужных слов мы не говорили... - пошли солдата.

Это не в правилах Эленсааров. Через месяц, во дворе замка я испытал первый шар, поднявшийся на триста метров (сколько каната хватило) подогреваемый жаровней с углем. Шар поднял почти полтонны груза. Дальше все было как обычно. Через год воздушные шары выпускались на фабрике, использовались и в армии и для снятия планов. А спустя три года появились сигарообразные шары с гребными как у кораблей винтами и паровыми двигателями.

На одном пустынном островке картографы обнаружили развалины. В архив ушли тонны отчетов, рисунков, чертежей. Островок с развалинами оказался стратегически выгодной позицией для строительства военной базы и порта. Но не успел я издать указ о строительстве, как ко мне примчались археологи и завопили, что там уникальные памятники древнейшей культуры, и остров надо объявить заповедником. Я - человек считающий себя культурным, хоть и король. Я понимаю, что такое исторические ценности. Я выбрал другой остров в пределах видимости этого. Но про развалины не забыл. Тем более, что в архивах нашел упоминание и об этом островке и о строении на нем. Пока шло строительство порта и базы, я несколько раз наведывался с инспекцией. По моим данным, археологи, несмотря на громкие вопли о ценности строений, так до них не добрались. И я решил стать первым, кто посетит заповедный островок.

Четверо матросов, лодка, спокойное море... плеск весел, легкие брызги и вот уже днище скребет по песку. Мы вышли на берег, выволокли лодку и пошли по острову. От бухты берег круто взял вверх, поднимаясь, я увидал, что остров с трех сторон окружен манграми, одна бухточка и скалы. Я поднимался все выше, забыв о сопровождающих мастросах, бедняги устали, пока гребли, а уж лезть за мной на плато им было совсем невмоготу. Поднявшись я увидал развалины. Когда-то это было величественное строение - ступенчатая пирамида, будто расколотая надвое точно посередине высотой порядка ста метров. . Однако, уцелела только одна половина, вторая, обращенная к морю больше подверглась влиянию ветра и песка. Больше всего мне хотелось увидеть остров сверху, и я принялся подниматься по метровым ступеням уцелевшей части пирамиды. Почти добравшись до самого верха, я оглянулся, увидал, как на плато к пирамиде выбираются мои матросы, что на противоположном берегу имеется печаный пляж, на котором валялась доска с парусом... кто бы мог быть? Потом взгляд мой сместился на сухую каменистую площадку у пирамиды и я увидал, что из черной тени в щели между половинами пирамиды выбегают странные существа, что-то среднее между обезьянами и лягушками. Я не слышал звуков, ветер дул от меня, но я видел, как падали матросы, пораженные стрелами или еще чем-то. Пришельцы увидали меня и полезли вверх. Восемь. Их тела в солнечных лучах отливали металлическим серо-зеленым блеском. Выпученные глаза сверкали, а в плоских безгубых ртах они держали кривые ножи. Пока передние лезли, зажав в зубах клинки, задние поднявшись на пару ступеней, подняли что-то напоминающее арбалеты, и выстрелили... порыв ветра уберег меня от стрел. Я отламывал куски кладки и швырял в ползущих тварей. Краем глаза заметил внизу что-то огненное. Швыряя очередную глыбу в лезущих тварей, я увидал, как к подножию вышла фигура явно женская на голове которой полыхал огненный куст. Их предводительница? Эта мысль исчезла сразу, как только девушка вскинула руки и с них слетели синие молнии, ударившие в верхних тварей, те дико заорали, из их ушей и ртов повалил дым, и они прямо на моих глазах принялись разваливаться, а ветер уносил пепел. Молнии ветвились, и все больше тварей сгорало. Наконец, последняя исчезла. А я принялся спускаться вниз, не сводя глаз с девушки.

Это было еще то чудо. В облегающих штанах из змеиной кожи, держащихся на бедрах, талия, толщиной с мой бицепс, и топ из змеиной же шкуры, готовый лопнуть. Зеленющие глаза и огненная грива. Лет ей от восемнадцати до двадцати. Она нахально рассматривала меня, а потом спросила.

- И какого дьявола вы туда полезли? Что вы вообще тут делаете?

- Так, мы тут строим неподалеку, вот... приплыли посмотреть - что здесь? А вы - кто?

Она продолжала смотреть на тупицу-строителя, потом с небольшой долей презрения - самую чуточку, что б я понимал кто есть кто, сказала:

- А я тут практикуюсь в магии. Учусь в академии. - Интерес ко мне погас окончательно. Но я настоял.

- А кто вы такой, чтоб задавать такие вопросы? - рыжая направилась к телам моих матросов.

- Скромный строитель, спасенный могущественной волшебницей от злобных тварей. Кстати - откуда они повылазили? - она снова посмотрела на меня, Я обошел ее и принялся осматривать матросов. Убиты все. - Помоги мне. - я перешел на ты. - нужно спустить и погрузить тела в лодку.

Тогда я сложил тела в тени, и повел ее за собой. Пока я греб к острову, где шло строительство, она смотрела на воду.

- Так откуда взялись те твари? Чего они от меня хотели?

Она пожала шелушащимися от загара плечиками и ответила:

- Я не знаю, похоже, там портал в другой мир. Я второй раз на этом острове. Сама удивляюсь.

Ее звали Сиби - Сибилла Траален. Она была студенткой академии, училась на отделении тепловых процессов, в просторечии называемом "магией огня". У нее еще с младенчества обнаружились способности к пирокинезу. Ее родитель управляющий всей группой Раавенского архипелага - губернатор. Девочка сильно удивилась в первый раз, когда на причале, раскрылось кто я. Она жутко засмущалась. Второй раз, - когда я издал указ "за особые заслуги перед империей" присвоить Раавенскому архипелагу статус герцогства, и передать эти земли в пожизненное владение Сибилле Траален. Так юная магичка стала герцогиней Раавенской.

Развалины оказались вратами. Из летописей выяснилось, что таких врат в мире всего пять. И именно из этих пришли звезднорожденные, основавшие островную империю Эленсааров. Тысячи лет врата считались неактивными. И вот, упражнения юной магички снова оживили их. Это судьба. А я верю в судьбу. У врат был оборудован пост из военных и магов. Запечатать их больше не удавалось и периодически из черной щели на остров выходили самые разнообразные существа. Те, что проявляли дружелюбие оставались на острове, агрессивные - уничтожались. За двадцать лет остров с вратами сильно изменился. Его окружили насыпные острова, Организован гарнизон и карантинная служба. Я настрого запретил мои магам самим соваться туда.

Я устал. Разговоры и раздумия. Нервное напряжение - все это изрядно утомило меня. Я распорядился закрыть прием для всех кроме секретаря до пяти вечера. Поел немного и лег спать прямо в кабинете на диванчике. Отрава действовала, и я это чувствовал. Слабость накатывала порциями. Хотелось спать, но сон не шел.

Около сорока лет я правлю империей, что создавали мои предки, отец, брат... И все они доживали до срока. Брат первым нарушил этот порядок, умирая на сто сороковом году. Все Эленсаары - ученые. Такова традиция. Брат посвятил себя империи и изучению мгновенных перемещений. Это его и сгубило. Он ведь не случайно, заметив мою мысль о воздушном шаре, сказал - солдата пошли. Сам он никого не посылал, все испытывал на себе. Благодаря его изобретению, между крупными островами существует сеть "дверей" - официально, а секретно двери выведены во все посольства моей Империи в Мире. В случае необходимости могу хоть армию перебросить. И все благодаря - Эрику! А я... я - запасной вариант. Императоры оставляют потомство и, как правило, двух мальчиков: один наследник престола, второй - запасной вариант. Младшие братья находили себя в науках и ремеслах, управляли землями или искали приключения. Так и я в шестнадцать лет уехал в Рамбат, под именем Эленкорта поступил в военную академию... но война и военная служба не принесли мне радости. Намного приятнее было строить плотины и турбоприводы для фабрик и заводов в герцогстве Лида. Каждый звезднорожденный оставляет о себе память в мире. Мое правление за сорок лет привело к созданию мощнейшей морской армии и торгового флота. На треть увеличилось и население и площадь империи. А главное, именно мои корабли первыми отказались от парусов и перешли на силу пара... Так исторически сложилось, что в империи не было рабства, как на материках. Не было и демократии. Неписанный закон кастового разделения на социальные слои. Звезднорожденные правят. Высшее сословие - это ученые, маги, чиновники и военные, среднее - это торговые люди, крестьяне, рыбаки и ремесленники, и низшее - всякие бездельники: артисты, писатели, журналисты, поэты, нищие... то есть люди - живущие за счет других, развлекающие, или в виду отсутствия талантов - обычные попрошайки.

При Эрике были заложены, и при мне уже начали работать три Академии, пять университетов, масса школ и специальные учебные заведения. Я успел провести учебную и социальную реформу, согласно которой любой человек может обратиться и сменить кастовую принадлежность. Это происходит со студентами, курсантами. В семьях среднего сословья нередки случаи появления детей, достигших высшего уровня. Родители счастливы и гордятся. Нет, все-таки я неплохой король. Я хочу, чтоб меня любили... Не боялись, не ненавидели - а любили.

Третий раз Сиби удивилась, когда я появился в ее доме на острове Тесла, где расположена крупнейшая академия магов. Она еще не отошла от свалившейся на нее "радости" с титулом, поэтому приняла меня не очень приветливо. Мы говорили тет-а-тет, и заключили деловое соглашение, подписанное нами обоими и не требующего заверения стряпчим, так как мы оба землевладельцы. И мы оба выполнили договоренность.

Лияра - моя дочь. Я это понял, когда Редрик сообщил о ее возрасте. Доклад мага и алхимика утвердил меня в этой догадке. Вспоминаю прошедшую ночь и уже ничего не чувствую. Правда, стыда или вины нет. Что случилось, то случилось. Похоже, Лияра тоже не знала, что я ее отец. Фанатичная асахайка внушала ей мысль о кровной мести, естественно не раскрывая, что ее кровник - отец.

Заболела спина. Несильно заныла. Я поворочался на диванчике, устраиваясь удобнее. Нет худа без добра. Отравление короля привело к раскрытию шпиона Рамбата. Он пока не знает, о том, что раскрыт. Это можно использовать. Вызвать генерала Саббата? Нет, пожалуй, сейчас мне нужна Сиби... я хочу ее увидеть.

- Прибыл ваш секретарь и герцогиня Раавенская, ваше величество.

Я поднялся, вдруг ощутив налившиеся свинцом мышцы, суставы отозвались тягучей болью. Как это ужасно - стареть.

- Проводи их в зал для приемов, найди Рэдрика, Саббата, скажи, что я их жду. - Я принялся переодеваться в королевские одежды. Все согласно этикету. Лакеев не люблю. Не привык. Дежурный вышел, я через приоткрытую дверь слышал, как отправил вестовых. Сам же вернулся и помог мне закончить наряжание. Я принял у него символ власти - золотую цепь с гербом Эленсааров, надел на шею. Очень символично. Почти двухкилограммовая обуза легла на мои плечи. Я подошел к зеркалу. Уже около шестидесяти. Разрушен фактор стабилизации старения. Я усмехнулся.

Я всегда хорошо играл в шахматы по памяти. Обойти меня в прогнозировании ходов? Это сложно. На что рассчитывали интриганы Рамбата, подсылая Лияру? Внезапная смерть императора вызовет хаос? Возможно. Да я ей памятник поставлю, мой дочке, Лияре... ее гордыня разрушила все планы Рамбата. Зачем им хаос в империи? У этих республиканцев есть особенность, они искренне верят, что тот образ жизни и общественного уклада - лучший и единственно правильный. Их до усрачки пугает факт, что империя Эленсааров владычица морей. Раз силен - значит опасен. Им не удалось перевербовать меня пока я учился у них и служил. Теперь, когда империя могущественна и независима - они напуганы. А со страху легко наделать глупостей.

Вошел Редрик, он не может смотреть на меня. Я видимо резко повернулся, сразу прострелило в спине, на мгновение перехватило дыхание.

- Рэд, давай без соплей. - Он кивнул, пальцами промокнул внезапно покрасневшие глаза. - Я тебя кое с кем познакомлю.

- Ага и создать панику. Рэд, король перед смертью обязан объявить преемника. И я это сделаю. - в глазах его промелькнуло беспокойство.

- Узнаешь, - я пошел к залу для приемов. Рэд пошел впереди - отворить двери.

- Это иллюзия, дружище. Всего обо мне не знает никто. Иначе б я не был звезднорожденным. - кажется, я его немного обидел. Но плевать. Сейчас мне плевать.

Мажордом объявил о моем входе в зал. Золотой герб согнул мою шею. Я постарался развернуть плечи. Все-таки я вышел к женщине.

Она ничуть не изменилась, разве что огненные волосы ее уложены, да одета согласно этикету. И он ее томит, также как меня. Рэд идет рядом со мной. Он знает герцогиню Раавенскую Сибиллу, он знает ее и как ректора Раавенской академии, и как начальницу охранного гарнизона у звездных врат. Сейчас он узнает ее еще больше.

Сиби отпустила руку моего секретаря. Мальчик опять побледнел, он стоял, пока его мать выполняла предписанные этикетом правила и приветствовала императора.

Я обнял ее. Сиби привычно дернула головкой. Она никогда не любила нежностей от мужчин. Но сдержалась и даже ответила на поцелуй. Я взял ее под руку и развернулся к Рэдрику.

- Позволь представить тебе, дорогой мой друг, мою жену - Сибиллу и моего сына - Эрика, наследного принца, герцога Раавенского. Секретарь покраснел и встал рядом с матерью. Рэдрик от удивления онемел. - Я же говорил, что всего обо мне не знает никто. - Я протянул руку и привлек к себе Эрика. - Я вижу твое удивление, дружище... представь себе удивление совета министров через...- я поглядел на часы, - пятнадцать минут. Мажордом понял мой намек, вышел, вернулся через пару минут, этого времени как раз хватило Рэдрику на то, что б поздравить Сиби и Эрика.

- Совет министров в полном составе ждет императора! - объявил мажордом.

Повторилась реакция Рэдрика умноженная на пятнадцать. Вышли Фигула и Легир, авторитетно доложили, что болезнь, поразившая императора, не поддается исцелению. И я объявил своим наследником Эрика Эленсаара, назначив коронацию на завтра на утро.

Саббат в зале совета арестовал помощника министра обороны, начальника дворцовой охраны, обвинив его в шпионаже в пользу Рамбата. Вызвали посланника республики и вручили ему ноту протеста. Я во всем этом уже не принимал участия. Ужинал с семьей. Сиби, всегда очень сдержанная на эмоции, вдруг захлюпала носом. Эрик ее утешал, а я сидел за столом, ждал пока они успокоятся.

Рэдрик готовил коронацию. Новость летела по островам. Неожиданное событие. Все знают, что на их века моего правления хватит, и вдруг вот - те на! Не судьба.

До утра Эрик писал под мою диктовку, все, что я не успел завершить. Моя ясная голова еще соображала. Пока соображала. На рассвете я устал и отключился. Проснулся через два часа. Сна не было. Пришли маг с алхимиком.

- Выпейте, ваше величество, это вас поддержит. - я выпил. Да, взбодрило. Значит, противоядия не нашли. Пришел Рэдрик. Помочь мне одеться. Я спросил:

- Мы собирались его отправить на родину. Она - подданная Рамбата.

- Гражданка, - поправил алхимика Рэдрик. - в Рамбате нет подданных.

- Лияру захоронить здесь. С почестями. - Я остановил Редрика, который хотел что-то возразить. - Ни о каком отравлении чтоб не заикались. Она оказала мне большую услугу, сообщив дату смерти. Вину за отравление, свалите на шпиона, я доверял ему, он вполне мог это сделать. Это будет хорошей шпилькой Рамбату. - одевание закончилось. - и поводом к обвинению во вмешательства в наши внутренние дела. Мы оторвем у них кусок территории. Чтоб не повадно было впредь императоров травить..

Объявили коронацию. Почетный караул. Два почетных караула, мой и Эрика. Гимн Эленсааров. Эрик подошел ко мне и опустился на колени, я снял с себя символ власти - герб Империи и возложил его на сына. Эрик шестой Эленсаар ощутил на своих плечах тяжесть золота, символизирующую тяжесть ответственности за страну.

- Храни страну и традиции звезднорожденных, сынок. - Сказал я негромко, лично ему. Он закусил губу, как всегда побледнел и кивнул, произнеся охрипшим от волнения баском:

Как и положено, он объявил амнистию, день коронации - праздничным днем. Эпоха Хуора Эленсаара уходит в архивы.

Я вернулся к себе, слабость накатывала все сильнее. Появилась трясучка в руках. Я вспомнил, что Лияра отправила яд и сестре, но предупредить ее вряд ли успею. Однако, нужно попытаться. Я вызвал дежурного.

- Позовите ко мне Сиби... герцогиню Раавенскую.

Она пришла быстро. Я обрисовал ей ситуацию. Она ненадолго задумалась, вызвала дежурного и дала ему мою записку для Аниты.

- Сиби, Анита не глупая, она хорошо меня знает, что последнее, что я ей бы послал - так это косметику. Но вас женщин предсказать невозможно. Надо ее предупредить... да времени мало.

- Не волнуйся Хуор. Твоя воздушная кавалерия - великое открытие в империи. В моем гарнизоне есть парочка толковых магов, они доберутся до Лиды за сутки. Если Анита не пользовалась помадой, они ее предупредят.

Я лежу в темноте. Нет, кругом светло, но глаза мои потухли. И слух доносил лишь равномерный гул невнятных голосов. Где в сумерках идут приготовления к запуску бумажных шаров со свечой внутри. Я уже ничего не могу сказать. Мое сердце отсчитывает последние минуты жизни.

В ночное небо взмывают светящиеся шары, тысячи и тысячи поднимаются все выше и выше к звездам, славя нового императора.