Голова адски болела, как будто кто-то воткнул в нее крючья и дергал, дергал, дергал...

   Фёдор потер виски пальцами и тихонько застонал. Где же призраки?.. Он уже начал сомневаться, не заболела ли голова сама по себе. Если это призраки, то боль должна вскоре успокоиться, если нет... то он еще немного подождет и вернется в каюту.

   Голоса послышались слева, из-за горы покореженных автомобилей. Фёдор взял резиновую дубинку и пошел на звук. Он дошел до самого борта, когда увидел их.

   Вот они, лезут, гады!

   Фёдор с рёвом понесся на призраков, крутя в воздухе дубинкой и оря что есть силы.

   - Прочь! 

   Две нечеткие, размытые фигуры пытались забраться по якорной цепи на баржу.

   - Прочь! - еще раз крикнул Фёдор и взмахнул дубинкой.

   Внезапно призраки оказались прямо перед ним. На сей раз это были мама с дочкой, с них ручьем текла вода. Фёдор остановился.

   Девочка убрала с лица вымокшие волосы и посмотрела на него.

   Страшненькая. Какие-то странные, несимметричные черты лица, но глаза... Такие живые, интересующиеся всем на свете. Словно она и не подозревала о заразе, словно не почувствовала еще вкуса смерти. Иначе не улабалась бы так. А мать... Уж она-то об опасности думала постоянно. Это было видно в ее взгляде, затравленном и встревоженном.

   Дубинка, которую Фёдор все еще держал в руке, безвольно повисла на крепежном ремешке. Он не смог прогнать их.

   - Мама, смотри какой дядя, - промолвила девочка, и призраки пропали.

   Фёдор остался один на палубе мусорной баржи. Он посмотрел на берег, украшенный такими теперь недоступными деревьями, сплюнул в мутную воду и поплелся в каюту.

   Все-таки это случилось - Фёдор впустил призраков.

   - Чёрт! - буркнул он под нос, виня себя за подобную слабость.

   Да и немудрено! Последний раз он общался с человеком семь месяцев назад, когда капитан этой баржи погибал от заразы. С тех пор, чтобы не заболеть самому, Фёдор не пускал никого, это было слишком опасно, ведь снаружи наверняка не осталось здоровых. И вот - мама с маленькой дочкой усыпили его бдительность. Может, он не счел их опасными?..

   А теперь... что сделано, то сделано, осталось только ждать. Раз на барже побывали призраки этих людей, то вскоре придут они сами, живые и здоровые. Фёдор на это очень надеялся.

   - Ну что, малышка? Тебе нравится пить, а? Ну что скажешь?

   Фёдор любовался геранью, которую ласкали лучи утреннего солнца. Он сидел на носу баржи. Перед ним стоял журнальный столик, на коленях лежала резиновая дубинка. Так, на всякий случай.

   Фёдор ежедневно выгуливал герань, по часу разговаривал с ней, сидя на свежем воздухе.

   - Что ты говоришь, детка? Я тебя не понимаю. Кстати, я рассказывал о двух замечательных девушках, которые скоро посетят нас?

   Фёдор хохотнул, а потом подумал, что пора бы маме с дочкой появиться, а то он второй день их ждет. Не оставаться же ему одному среди этой кучи хлама! Ну где они?..

   А вдруг они заражены? Эту мысль Фёдор прогнал.

   Нет, все заболевшие давно умерли. Эти люди просто бегут с опасных территорий, спасают свои жизни. Все будет хорошо. По крайней мере, хуже не будет точно.

   Фёдор глянул на воду. По ней со стороны леса плыло бревно, за которое цеплялись две плохо видимые точки. Наконец-то! Мужчина вскочил со стула и понесся к борту.

   Только на полпути понял, что забыл дубинку. Да и черт с ней! Вон они, плывут ведь! Вот девочка, вот мамка. Они! Плывут...

   От сердца моментально отлегло.

   - Эй! - крикнул Фёдор. - Давайте сюда! - Он показал на якорную цепь.

   Мать схватила дочь за шиворот и буквально подтащила к цепи.

   - Лезь! - строго сказала она.

   Дочка неуклюже, цепляясь за кольца, начала карабкаться вверх. Фёдор перегнулся через борт и подал девочке руку. Следом на палубу забралась мать.

   - Вы как? - спросил Фёдор.

   - Есть, - выговорила мать.

   - Что? А... Кушать. Пойдемте! Сейчас, сейчас все сделаю.

   Фёдор, ловко лавируя между грудами лома, побежал в каюту. Мать, крепко обняв дочку за плечо, вела ее следом, стараясь поспеть за мужчиной.

   Девочка жадно пила чай, благоразумно сохраненный Фёдором специально для таких случаев, и заедала крысиным мясом. Мать тихонько сидела на расстеленном прямо на полу матраце и оглядывалась. В старые времена такой кабинки не хватило бы троим. Сейчас - это апартаменты люкс.

   Фёдор взял стакан с чаем и протянул женщине.

   - Пейте, это хороший чай, листовой.

   - Вы заражены? - спросила женщина. Она впервые заговорила с Фёдором, не считая просьбы дать поесть.

   - Конечно, нет! Я здесь уже три с половиной года. Давно бы умер, если бы был заражен.

   Эта "Божественная кара", как ее обозвали журналисты, эта зараза, появившаяся ниоткуда, распространялась со скоростью света. Заболеть можно было только одним способом - поверить в то, что ты болен. Как только поверил - считай дни до своей смерти. Люди могли ходить зараженными, но пока они считали себя здоровыми, они были здоровыми.

   Куча народу полегло, прежде чем до этого догадались. Поэтому если мать с дочкой и были больны, Фёдору об этом совсем не хотелось знать, а то не дай Бог подумает, что заразился.

   - Расскажите, - Мать приняла стакан с чаем.

   - Что рассказать?

   - Как вы сюда попали?

   - Уфф... - Фёдор присел на стул. - Да все просто было. Я как раз из командировки с Новой Земли вернулся. Приехал - а люди гибнут, как мухи. Тут как раз философ этот объявился, Терентьев, со своей теорией, ну, про то, что нельзя верить в болезнь. Я тогда с другом решил из города уехать. В это время как раз шумиха поднялась насчет той передачи, в которой о болезни собирались рассказать все. Ну, о симптомах, о течении... Обо всем, только не о том как излечиться.

   - Я знаю про передачу, - перебила женщина.

   - Ах да, извините, - оборвал себя на полуслове Фёдор. - Так вот, я, как узнал про передачу, сразу бросился вон из города. Если знаешь симптомы, подумал, то поверить в то, что заразился гораздо легче будет. А так болеешь себе и не знаешь, что болеешь. Я по Дону тогда с другом Серегой скитался, пока не наткнулся на эту мусорную шаланду, она на якоре стояла. Мы решили, что неплохо будет здесь пересидеть.

   Фёдор взял кусок мяса и положил в рот. Проглотив, он продолжил.

   - Тут капитан жил с помощником. Мы сдружились, все вместе делали, но с баржи ни ногой. Пал Ильич, капитан который, каждый день радио слушал. Я уходил в это время, боялся услышать о заразе. Где-то через месяц я увидел своего первого призрака, точнее пару призраков. Я подумал это духи мертвых. Мне потом объяснили, что следом за призраком приходят живые. Тех двух пацанов мы прогнали, крыс и так уже на всех не хватало. Еще через два месяца умер капитан. Серега с Вадимом, помощником Пал Ильича, убежали, боясь, что здесь все заражено. А я остался. Какая разница где не верить в болезнь, здесь или в лесах? С тех пор живу я один, крыс ловлю, гоняю призраков. А вас вот не прогнал, пожалел.

   - Спасибо, - поблагодарила женщина.

   - Не за что, еще хотите крысу? Надо доедать, все равно я завтра новых наловлю.

   - Будешь? - обратилась мать к дочке, та кивнула.

   Фёдор достал из ящика заранее приготовленного мяса и дал девочке.

   - Держи, девочка.

   - Меня Ира зовут, - сказала та.

   - Ах, извините, - спохватилась мать. - Я Галя.

   - Фёдор.

   - Нет, ты неправильно делаешь! - поправил Фёдор Иру. - Смотри.

   Он обеими руками перехватил самодельное копье и пристально глянул на кучу мусора. От объедков воняло, но Фёдор привык к запаху, что нельзя было сказать об Ире. Девочка морщилась, отчего ее лицо приобрело старушечий вид.

   В кучке мусора перед собой Фёдор заметил какое-то движение. Крыса! Он поставил ногу на ее пути, чтобы перекрыть путь. Когда та уперлась в ботинок, Фёдор со всей силы проткнул мусор и резко поднял копье вверх. На острие висел здоровый пасюк.

   - Ха! Кажется, у нас сегодня будет сытный обед! - Фёдор улыбнулся.

   Ира потупила взгляд.

   - Фу!

   - Ты сама просила взять тебя на охоту.

   - Я больше не хочу быть охотником.

   - А кем хочешь? Может, поваром?

   - Капитаном корабля!

   - Капитаном? Но тогда тебе нужна капитанская фуражка! Без нее никто не может стать капитаном.

   - А у тебя есть капитанская фуражка?

   - А у меня есть.

   Ирка весело запрыгала и стала канючить.

   - Дай мне фуражку, пожа-а-алуйста. Я тебе ее отдам потом. Поношу, и отдам.

   - Поможешь мне поймать еще двух крыс - дам.

   Отчего-то Фёдору показалось, что Ирке будет не лишним знать, как добывать пищу в этом мертвом мире. Отцовский инстинкт? Вряд ли... У Фёдора был сын, в Питере жил. Жив ли он сейчас?..

   Ирка ворошила ногами кучи мусора, пытаясь спугнуть крыс, Фёдор ждал с копьем.

   К концу девочка вошла во вкус, забыть позабыла о капитанской фуражке и упрашивала поохотиться еще чуть-чуть, а Фёдор не мог отказать. К полудню "еды" у них набралось даже больше, чем они ожидали - целых семь откормленных на мусоре пасюков.

   Ира радовалась, для нее это была игра. Что ж, все они здесь играют... в выживание.

   - Мм... Какой аромат! - выдохнул Фёдор.

   - Брось, - Галя заулыбалась. - Обычная крыса.

   - Да, но когда я готовил, воняло так, что волки в лесу выли.

   - Здесь нет волков, - заметила Галя.

   - Ну, значит, воняло так, что сбегались с соседних лесов в этот и выли.

   Ира звонко засмеялась.

   - А у тебя запаха вообще нет. Как так получается?

   - В городе научилась.

   - Тоже что ли крысами лакомились?

   - Мы собак ели, - сказала Ирка. - Но крыса вкуснее! Мне так кажется, - неуверенно добавила она.

   - Скоро будет готово, - объявила Галя, попробовав похлебки.

   Внезапно боль пулей прошила тело Фёдора и застряла где-то в голове. Опять призраки... Сзади заплакала Ирка - тоже почувствовала. Фёдор схватил дубинку и помчался на палубу. Галя бросилась за ним.

   - Я помогу! - крикнул она.

   Опа! Даже долго высматривать не пришлось. Два духа сидели на разбитом жигуленке и курили.

   - Здорова, брателло! - бросил жуликоватого вида парень с сигаретой в руке. - Не против, если мы тут поживем?

   Только таких Фёдору не хватало. Он замахнулся дубинкой и начал лупить призрака изо всех сил. Галя била невесть откуда взявшейся железкой второго.

   Призраки напоминали дым - оружие проходило насквозь, оставляя за собой шлейф.

   - Прочь! - завопил Фёдор.

   Пшик! Призраки начали испаряться, уносясь мириадами тонких струек к небу. Ушли...

   Фёдор вытер концом майки испарину на лбу и тяжело вздохнул.

   - Пойдем, поедим, - предложил он и двинулся к каюте.

   Ирка посапывала во сне. Галя с Фёдором тихо вышли на палубу и двинулись к старому джипу на краю свалки. Там был великолепный, очень удобный салон. Довольно интимное место.

   Фёдор обнимал Галю за талию. Они шли неспешно, дыша прохладным ночным воздухом.

   В джипе Фёдор жадно набросился на Галю, осыпав ее поцелуями. Он стащил с нее рубашку, попытался снять лифчик, но в темноте не нашел застежки.

   - Дай я тебе помогу, - прошептала Галя.

   Пока она расстегивала лифчик, Фёдор нежно гладил ее по руке.

   Что-то не то... Как будто гладишь наждачную бумагу.

   Он напряг зрение и разглядел черточки на коже рядом с локтем и дальше по плечу. На ощупь некоторые были гладкими и выпуклыми, а некоторые шершавыми, свежими, похожими на... шрамы.

   - Ты себя сама что ли порезала? - догадался Фёдор.

   Лифчик упал на сиденье. Галя остановилась и замолчала.

   - Молчишь, значит, сама.

   - Я боюсь.

   - Чего боишься?

   - Умирать не хочу. Мысли разные в голове, а о болезни думать не хочется - не дай Бог поверишь.

   - И ты режешь себя...

   - Чтобы отвлечься. Я не могу, как ты, просто не верить.

   Фёдор засмеялся.

   - Галь, - нежно сказал он. - Ты же видишь призраков, так? Призраков видят только здоровые люди.

   - Откуда ты знаешь?

   - Капитан за неделю до смерти перестал видеть призраков, хотя я, Серега и Вадим их видели.

   - Значит, я здорова.

   - Конечно, - успокоил Галю Фёдор и дотронулся до ее обнаженной груди.

   - Видишь его?

   - Вот они! - Ирка показала пальцем.

   Призраков было пятеро. Раньше такими стадами они не ходили. Значит, придется как следует поработать, чтобы прогнать их.

   Фёдор занес дубинку и побежал. Ирка, перебирая ножками, старалась не отставать.

   - Мы из национальной эпидемгвардии. Мы здесь, чтобы спасти вас! - закричал призрак, одетый в камуфляж.

   Фёдор остановился. Девочка пробежала вперед и копьем проткнула призрака в очках. Тот испарился. Она приготовилась бить следующего, но Фёдор схватил ее за руку и остановил.

   - Постой. Мне кажется, нам следует их впустить.

   Призраки пропали. Теперь осталось только подождать. Неужели гвардеец был прав, и действительно есть спасение от этого ужаса?

   С этой мыслью Фёдор побежал в каюту, чтобы обрадовать Галю.

   Не уйдет! Со свистом копье вонзилось в кучу мусора.

   Фёдор достал убитую крысу и положил ее в ведро. В последнее время еды почему-то становилось все меньше и меньше. Неужели всех крыс скушали? Вряд ли, учитывая то, как те плодятся. Тогда в чем дело?..

   Вдруг кто-то прикоснулся к Фёдору, сбив его с мыслей. Он вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял прилично одетый пожилой мужчина. Фёдор бросил взгляд на реку - возле баржи покачивалась на волнах резиновая лодка. Видимо, он слишком увлекся охотой и не заметил, как та подплыла.

   - Вы из гвардии?

   - Значит, наших призраков вы видели, - сказал мужчина и улыбнулся. - Может, присоединимся к вашей жене и дочери?

   Фёдор взял ведро с крысами и пошел в каюту.

   - А это правда, что вы спасете нас?

   - Да у нас есть лекарство от заразы, если вы об этом.

   В каюте собралось приличное количество народу, было даже тесно. Галя крепко прижала к себе Ирку и с подозрением осматривала гвардейцев.

   Здесь стояли все четыре вчерашних призрака, не было только очкарика.

   - Хотите крысу? - предложил Фёдор.

   - Извините, мы немного не привыкли к подобного рода еде, - мягко отказался мужчина в клетчатой рубашке. - Давайте перейдем к делу. Я профессор Аксенов Михаил Валерьевич, а это мои помощники.

   - А вы молоды для профессора, - заметил Фёдор и сразу прикусил язык, поняв, что может этим оскорбить Михаила, и тогда плакало их спасение.

   На щеках Михаила выступил румянец.

   - Просто других не осталось, а кто-то обязательно должен быть профессором, - оправдался он и продолжил. - Лучше поговорим о болезни. Вы знаете ее симптомы?

   - Мы не больны, - сказала Галя.

   - Я знаю, - уверенно произнес профессор. - И все же.

   - Нет, конечно, - ответил Фёдор. - Иначе давно были бы мертвы.

   - Так я и думал. У нас есть средство, которое защитит вас от заражения. У вас выработается полный иммунитет.

   - Вы уверены? - спросил Фёдор.

   - Я его испробовал на себе.

   - Ну, хуже-то точно не будет, - ухмыльнулся Фёдор.

   - Будет только лучше! - поправил его профессор и достал из сумки несколько шприцов. - Но у меня есть условие.

   - Говорите.

   - Понимаете, людей осталось мало, почти вся Земля вымерла. Кое-кто, конечно, выжил. Недавно было сформировано новое правительство, которое теперь собирает армию, чтобы та следила за порядком. Все мужчины, прошедшие процедуру, подлежат призыву, и вы в том числе. Женщины у нас обязаны трудиться в женских рабочих бригадах, а всех детей мы забираем в интернат, куда нет доступа родителям, - сказал профессор, глядя на Ирку. - Плюс ко всему у нас очень жесткие порядки. Например, мы применяем телесные наказания.

   - А если мы не хотим? - обратилась к Михаилу Галя. - Неужели нельзя просто так лечить?

   - Лекарства очень мало и тратить его на бесполезных людей нельзя. Думайте сами.

   - Мы согласны, - произнес Фёдор, покосившись назад. Возражений не последовало.

   - Тогда оголите плечо, - Михаил жестом показал помощникам начинать процедуру.

   Фёдор задрал майку, Галя с большой неохотой обнажила свою изрезанную руку, а Ирка и так была голенькая. Помощники вкололи им лекарство и выбросили шприцы.

   - И последнее замечание, - произнес Михаил, - Прививку надо повторять каждые полгода, поэтому не советую нарушать наши законы. А теперь все на выход! - скомандовал профессор.

   - Выдвигаемся! - кричал молодой полковник.

   - Но у меня тут жена! - бросил Фёдор и тут же получил поддых.

   - Поговори мне еще, - презрительно сказал солдат и удалился из казармы.

   - Меня тоже с любимой девушкой разлучили, - сказал новый приятель Фёдора Кирилл, парнишка родом из Новгорода. - Я ее уже год не видел. Да и ладно. Главное ведь жив, зараза не страшна, - он ободряюще хлопнул Фёдора по плечу. - Мы себе, братуха, новых девок найдем.

   - Ты прав, - вздохнул Фёдор. - А вот дочку жалко. Ее в интернат, в Москву забрали. Тяжело моим девчонкам будет, тяжело... Лучше бы они на свалке остались. Да что там... Порой жалею, что уехал. Ведь я там хозяином был, а здесь... здесь я сам мусор.

   "Секретно.

   Терентьеву Алексею Илларионовичу, Царю Новой России, в Бункер 14.

   Текущее положении дел:

   Выживших по России - ~12 тыс. чел.

   Больных среди выживших - 99,9%

   В распоряжении - 2382 чел.

   Докладываю Вам, что в ходе операции "Вакцина-Юг" в период с 16.04.2046 по 16.10.2046 было рекрутировано 253 солдата, на работу принято 211 женщин, устроено в интернаты 79 детей. Итого - 543 человека.

   По ходу вакцинации происшествий не случилось.

   За вновь принятыми установлено наблюдение. Пока они чувствуют себя удовлетворительно, об истинной природе прививки не догадываются..."

   Алексей Илларионович дальше не стал читать. Он скомкал рапорт и выбросил его в урну. План действовал - люди, верили в целебные свойства вакцины и, тем самым, переставали верить в то, что могут заразиться, ведь у них появлялся иммунитет! Знали бы они, что их кололи всего лишь прививками от гриппа.

   Алексей Илларионович был доволен. С детства он мечтал создать свое государство, где будет единодержавным Царем. Теперь его мечта сбылась. И ничего, что придется всю жизнь сидеть в замкнутом бункере, чтобы не заболеть. Это он как-нибудь перетерпит. А люди будут поклоняться ему, как Богу, зная, что только он, их Царь, хранит секрет вакцины.

   Терентьев откинулся на спинку стула и задумался. На сей раз, он думал о том, почему все больные видят так называемых призраков и что это может означать...