Вад Капустин

ДОБРОВОЛЬНОЕ РАБСТВО

  -У меня есть для тебя две новости, - сказал Антон, оглядывая скромную обстановку детективного агентства "Фатма".

   Видимость самоотверженной деятельности поддерживала лишь симпатичная секретарша, пальцы которой порхали над клавиатурой центрального пульта. Услышав имя посетителя, девушка бросила на Ларина заинтересованный взгляд.

   -Знакомься, - радушно предложил Поспелов. - Леночка здесь самый ценный кадр.

   Антон приветливо улыбнулся. Девушка смутилась и вернулась к работе.

   -И что у тебя за новости? Можешь начать с плохой, - предложил Егор.

   -По-моему, обе одинаково хорошие, - ответил Ларин. - Я к тебе пришел как посредник.

   -Чей? - подозрительно спросил детектив, уже догадываясь, о чем идет речь.

   - Хрейбов, - подтвердил его подозрения Антон. - Говорят, что им удалось заинтересовать многие миры новой технологией межгалактических порталов, и даже кое-что выгодно продать. С твоей, кстати, подачи.

   -Рад за них, - прохладно ответил Егор. - И что же?

   -Как что? - удивился Ларин. - Хищные деревья остались так довольны помощью господина Поспелова, что предлагают ему пост экономического советника. Решили, что я сумею тебя уговорить. Как землянин землянина. Насколько я понимаю, к тебе уже обращались, но ты отказался?

   Леночка, явно старавшаяся не пропустить ни единого слова, перестала стучать по клавишам и повернулась к Егору:

   - Неужели ты в самом деле сделал такую глупость?

   -Занимайся своими делами, - огрызнулся Поспелов и смущенно объяснил:

   -Какой из меня советник? Я давно забыл все, что изучал на юрфаке, а что касается экономики, то в галактике полно народу, который разбирается в таких делах лучше меня.

   -Верно, - согласился Ларин, - но хрейбы не могут рисковать судьбой своей расы, полагаясь на недобросовестных помощников, тогда как тебе они доверяют полностью. Ты уже выручил их совершенно бескорыстно.

   -Спасибо за доверие, - иронически ответил Егор. - Они думают, что я буду на них всю жизнь работать бесплатно? Но, кроме того, ты знаешь, у меня полетная фобия. А я не смогу серьезно заниматься галактическими делами, находясь на Земле, - он растерянно развел руками.

   -Ну да, фобия, разумеется, - покивал головой Антон. Он вытащил из кармашка сумки небольшой прибор, направил на Егора, щелкнул кнопкой и с удовлетворением посмотрел на желтый огонек индикатора. Потом, ничего не объясняя, вернулся к разговору:

   - Это и есть моя вторая новость. Мне удалось найти лекарство от твоей болезни.

   -Удивил! - скептически хмыкнул Егор. - Думаешь, я не находил? И психологи-гипнотизеры, и химические препараты - все это существует в огромном количестве.

   -И что же? - удивился Ларин. - Почему ты до сих пор не решился?

   -Да все это для меня не годится, - Егор оперся на стол и задумчиво потер пальцами виски. - Страх перед полетами замкнут на глубинные структуры личности. Невозможно применить лечение, не превратив меня в совсем другого человека или в клинического идиота. Моему сознанию приказано рассматривать любую попытку избавиться от фобии как трусость. А признаться в трусости для меня всегда было самым страшным. Ничего не выйдет!

   -Понятно, - задумчиво протянул Антон. - И ты не хочешь даже попробовать? Риск, конечно, есть, но результат гарантирован. Универсальное средство!

   -Гарантирован? Почему бы нет? - неожиданно согласился Поспелов. Предложение звучало заманчиво. Избавиться от фобии, отправиться во Внеземелье, обрести долгожданную свободу. И выгодная работа на хрейбов. Егору, как никогда, вдруг захотелось покинуть Землю. Пусть не водить звездолеты, но хотя бы побывать на других планетах, увидеть своими глазами чужие миры.

   - Что нужно делать?

   -Да так, мелочь, - уклончиво ответил посредник. - Попить целебной водички и провести небольшое расследование. Так я могу сообщить хрейбам, что ты согласен? Переговоры об условиях контракта я возьму на себя.

   -Погоди. Какое расследование? О чем ты вообще говоришь? - Егор растерялся от неожиданного поворота разговора. Казалось, он пропустил целый кусок текста.

   -Все просто. Вода у меня с собой, - Антон вытащил из сумки изящный сосуд в виде стоящего на задних лапах зеленого дракона, с прозрачной жидкостью внутри. - Хлебни глоток, а там уже сориентируешься. На месте.

   Он открыл бутылку, открутив дракончику голову, и протянул Егору.

   -Это у тебя такие шуточки? Настроение хорошее? - недоверчиво спросил Поспелов, принюхиваясь. Жидкость ничем не пахла.

   -Какие шуточки? Я уже не говорю про настроение, - возмутился Ларин. Он не мог позволить себе колебаний и старался выдержать легкомысленный тон. - Ты не знаешь, сколько она стоит!

   -И что, прямо из горла?

   Антон огляделся в поисках стакана, но детектив уже решился.

   -Ладно, была ни была, - сказал он и поднес бутылку ко рту. - Но если все окажется глупой шуткой, кое-кто...

   Егор сделал большой глоток и исчез. В приемной раздался пронзительный визг секретарши. Ларин поморщился и, вежливо кивнув, направился к выходу.

   -Постойте! - слабым голосом сказала девушка. - А как же Егор, куда он делся?

   -Портал. Раз исчез здесь, значит, появился где-то в другом месте. Все будет в порядке. Может быть, - сказал Антон. - Извините, я спешу. Всего хорошего, - и он вышел из офиса. Когда Леночка выглянула в окно, на улице уже никого не было.

   В историю с Легатой Ларина втравил Пух. Впрочем, упрекать серка Антон решился бы в последнюю очередь.

   -Что с тобой? Что случилось? - с ужасом спросил Антон, с трудом опознав на экране визора шарообразную фигуру друга детства.

   Казалось, что на экране появилась просто тень, оставшаяся от прежнего Пуха.

   -Мне очень плохо, - честно ответил Пух. Его голос сорвался на визгливый свист.

   -Понятно, - отозвался Антон, пытаясь скрыть смущение. Открытые проявления чувств всегда вызывали у него неловкость. - Что я могу для тебя сделать? Тебе нужна моя помощь? Как посредника? Как переводчика?

   Пух попытался отрицательно взъерошить когда-то пышную шерсть, но ничего не вышло. Дизертианец совсем сник. Он сжался в ободранный жалкий комок и, запинаясь, начал объяснять:

   -Не знаю, что тут можно сделать, но мне и правда нужна твоя помощь. Я потерял все - семью, родных, друзей. Не понимаю, что произошло. И не только я. Вся Дизерта. А многие говорят, что в галактических расследованиях тебе нет равных.

   -Сделаю все, что смогу, - пообещал Антон. - Ты только успокойся и объясни толком, что случилось. Быть может, еще что-то получится спасти.

   Неимоверным усилием воли серку удалось сосредоточиться на рассказе.

   -Так вот, ровно два месяца назад на планетах Дизерты началась эпидемия - звездная плесень. Больше всех от нее пострадали дети и старики. Мы не успели принять меры, а болезнь уже выкосила треть населения. Моя семья заразилась вся. Ужасная несправедливость! - Пух горестно присвистнул. - Заболели все, кроме меня. Жена, шестеро детей. Двое младших погибли сразу. Потом подоспела помощь галактического содружества. Пришли м'рауги. И сказали, что от болезни есть только одно средство - вода Легаты. Но добраться на планету-целительницу можно только по субпространственному туннелю: она лежит в стороне от основных трасс и порталов метагалактики. В считанные дни м'рауги построили на Сафхат, третьей планете Дизерты, туннель и ушли, сказав, что теперь все будет в порядке.

   Когда стало совсем плохо, некоторые рискнули и отправили в туннель заболевших близких. Бедняги исчезли в глубине портала и больше не вернулись, и спросить о судьбе пропавших было некого. А эпидемия продолжалась. Все больше отчаявшихся, потеряв надежду, устремлялись в туннель и исчезали. Наконец, пришел и мой черед. Когда я понял, что четверо оставшихся малышей безжалостно пожираются проклятой плесенью, и что жить им осталось совсем недолго, я повел их к туннелю.

   Пух всхлипнул и замолчал.

   -И, - поторопил напряженно слушавший Антон.

   -И жена сказала, что не отпустит детей одних, - объяснил серк, - потому что тоже больна, и рано или поздно ей придется уйти. А я должен остаться, потому что совершенно здоров. М'рауги строго предупредили, что здоровым на Легату путь воспрещен. Вот и все.

   -Ясно. Погоди-ка. А когда они ушли? - поинтересовался Ларин.

   -Две недели назад, - печально ответил серк. - И не вернулись. Но не вернулись и те, кто ушел с Сафхат месяц назад. Никто не знает об их судьбе. А Дизерта боится вновь обращаться за помощью. Мы всеми силами пытались скрыть болезнь. А теперь эпидемия пошла на убыль, изготовлена сыворотка, но от населения трех планет осталось меньше половины, и все оставшиеся проклинают галактическое сообщество за обман и убийство. Вспомнили даже давнюю репутацию м'раугов - поговаривают, что ушедших просто съели.

   -Не похоже, - возразил посредник. - Для питания они выбрали бы здоровых.

   -Ничего подобного, - с горечью ответил дизертианец. - М'рауги считают себя гуманистами, и принципы запрещают им убивать разумных существ. Тем более таких высокоразвитых, как мы, класса "G". Но чего жалеть тех, кто все равно обречен на смерть? Ведь вампирам телесная болезнь не грозит - у жертвы просто отнимают энергию.

   -Интересная гипотеза, но недоказанная, - недоверчиво ответил Антон. Верить в подобное не хотелось, тем более со стороны существ, к которым Ларин испытывал искреннюю симпатию.

   -Так докажи, - попросил Пух. - Или сделай хоть что-нибудь, чтобы ее опровергнуть. Чтобы вернуть тех, кто ушел. Считай, что я обращаюсь к тебе за помощью официально, от имени правительства Дизерты. Как к посреднику Координационного Совета. И неофициально, как к другу, от себя лично. И, прошу тебя, ничего не говори ребятам. Вообще никому ничего о проблемах Дизерты не говори.

   И дизертианец исчез с экрана.

   Ларин долго смотрел на погасший визор, обдумывая план расследования. Четко вырисовывались две линии действий: поговорить с кем-то из м'раугов и раздобыть целебную воду Легаты. И то и другое было совсем не просто.

   За время работы в Совете Антон хорошо усвоил галактические нравы. Не то, чтобы в содружестве царил откровенный расизм. Землянин так и не сумел подобрать подходящего слова, но твердо знал - статус любого существа в сообществе определяется уровнем его расы на шкале развития цивилизации. С представителями низших - от "А"- нулевого до "Д" - уровня межпланетных полетов - имели дело только кураторы и официальные проверяющие совета. Расы средних уровней - классов "Е", "F", "G", "Н" - могли высказываться на общих собраниях и выдвигать собственные предложения и требования. К ним уже прислушивались. Все решали старшие расы.

   Поэтому Антон не тешил себя иллюзиями, что сможет, между делом, подойти к любому м'раугу (уровень "К"!) и получить прямой ответ на неприятный вопрос, типа: "Что произошло с больными дизертианцами, отправленными на Легату? Вы случайно не употребили их в пищу?".

   Вопрос, скорее всего, просто проигнорируют. А значит, нужно искать знакомых. В памяти всплывало одно имя - Т'хак. И Антон мог попытаться найти вампира по информсети.

   Вторая задача - добыть целебную воду Легаты. Раздумывать не о чем. В конце концов, Антон почти постоянно проживал на Альгамбре, планете, жители которой славились умением найти, купить и продать все, что угодно. Ларин был готов к тому, что, зайдя в лавочку на углу, услышит от знакомого торговца привычное: "Такую воду вы можете купить и у меня, но только стоит она недешево!".

   Однако дело оказалось совсем не просто. Выслушав просьбу постоянного покупателя, альгамбрец покачал головой.

   -Зайдите завтра, - сказал он. - И я берусь за дело только ради вас: жаль терять такого клиента. Но это обойдется очень дорого.

   -За любые деньги, - стиснув зубы, ответил Антон, вспомнив съежившегося облезшего серка - когда-то веселого стремительного Пуха.

   -Понимаю, - внимательно посмотрев на него, с сочувствием ответил торговец. - Вы любите непростые задания. Но риск очень-очень велик.

   -Значит, завтра? - уточнил Ларин, не желая затягивать разговор. - Я зайду.

   Следующие несколько часов он посвятил поискам Т'хака. На письмо по дальсвязи молодой м'рауг откликнулся сразу. Намек на конфиденциальную беседу вампир понял отлично, но вот только выбраться из системы белого солнца мог не раньше, чем через пять циклов.

   -Сам понимаешь, я при деле, - объяснил орионец. - Незаменимых, конечно, нет, а только заниматься грязной работой вместо меня никому неохота. Встретимся в порту Альгамбры, в баре "На Альтаир". Там можно найти выпивку на все вкусы!

   - Выпивка за мой счет! - щедро предложил Антон.

   -Разве что твоя собственная плазма! - заржал где-то в сознании вампир.

   - Вот, выкуси, - разозлившийся Ларин мысленно показал шутнику кукиш. Тот на удивление понял, но не обиделся, а подначил:

   -Ох, уж мне эти низшие расы! Всегда так, вместо того чтобы спасибо сказать!

   -А по зубам за низшую расу? - угрожающе набычился Антон, чувствуя себя словно вновь новичком на Детском мирке. Тогда тоже приходилось огрызаться при каждой, казалось бы, безобидной шутке. Картинка мыслеречи изобразила морду клыкастого вампира и поднесенный к ней огромный кулак.

   -Да ладно тебе. Нет у меня никаких зубов, - примирительно сказал м'рауг, отсмеявшись. - Считал бы я тебя низшим, никогда не стал бы меняться энергией, да и вообще... Ну, сам знаешь, ты мне как брат. Значит, тридцать шестой малый цикл, в баре "На Альтаир". До встречи! - и черный сгусток энергии махнул на прощанье тенеподобным щупальцем.

   Беззаботная болтовня с мраугом вернула хорошее настроение, но Антон не забывал о деле. Предстоял второй визит в сувенирную лавку.

   -Вот она, - торговец опасливо огляделся, протягивая Ларину забавную бутылочку-дракона. - И спрячьте немедленно.

   Дельг облегченно вздохнул, когда Антон сунул покупку в сумку и протянул карточку для оплаты. Кассовый аппарат удовлетворенно щелкнул, а землянин бросил на стойку еще несколько крупных купюр.

   - Доплата за риск, - объяснил он.

   Торговец вздохнул и вытащил из-под прилавка прибор с набором кнопок и цветовых индикаторов:

   -Не люблю ходить в должниках, - объяснил он. - Это измеритель здоровья. Подарок от фирмы. Воду Легаты может пить только больной. Не знаю, что при этом произойдет со здоровым, но твердо уверен - этот запрет не из тех, которые стоит нарушать.

   Альгабрец направил стрелку прибора на Антона. Индикатор бодро засиял зеленым.

   -Вы здоровы, - объяснил дельг. - При указании на больного лампочка загорается желтым или красным. Надеюсь, вы берете лекарство не для себя?

   -А какие болезни лечит вода? - уточнил Антон, не отвечая на вопрос.

   -Любые. Все, - сказал торговец. - Вот только у нее есть побочное действие. И довольно неприятное. Поэтому немногие хотят иметь дело с этим товаром.

   -Побочное действие? Какое? - спросил озадаченный землянин. Пока драгоценная вода казалась скорее опасной, чем целебной.

   -Так вот, - полушепотом ответил торговец. - Если эту воду принять не на Легате, она срабатывает как портал. Переносит больного на планету-целительницу, где тот сразу выздоравливает. Лечит не вода, лечит планета. А уж как больной оттуда выберется и в каком виде, его проблема, и не из простых. Говорят, что оттуда должен вывести Проводник. Тут вам никто не помощник. А сейчас прощайте, - дельг бесцеремонно выпроводил Ларина из лавки, но на прощанье еще раз сказал:

   -Не спешите воспользоваться покупкой!

   Антон не спешил. Судя по словам торговца, сам он вообще не мог воспользоваться водой. А значит, нужен был абсолютно надежный, самоотверженный друг, способный разобраться с проблемой, при этом достаточно больной, чтобы заставить загореться желтым или красным индикатор измерителя.

   Казалось, что в голове вертится какая-то подсказка, но она не оформилась в конкретное имя, пока, по окончании заседания Совета, к землянину не подошел представитель хрейбов с просьбой о посредничестве. О предложении работы для Поспелова.

   -Ну, конечно же, Поспелов! - обрадованно воскликнул Антон, немало удивив собеседника.

   -И что же? - с сомнением переспросил хрейб.

   - Разумеется, я согласен, - сказал Антон, чтобы сгладить неловкое впечатление. - Все будет в порядке.

   Потом Ларин долго недоумевал, зачем ввязался в посредническую миссию, хотя собирался воспользоваться помощью детектива в совершенно иных целях. Однако он утешал себя тем, что объяснить Поспелову почти ничего не сможет, а задание хрейбов послужит хорошим предлогом для посещения старого знакомого. И даже, в каком-то смысле, способом выражения благодарности. И у Егора была фобия! Болезнь! Ее подтвердил индикатор, загоревшись желтым. Открытие настолько обрадовало Антона, что дальше он действовал чисто по наитию, отправив Поспелова на Легату вообще безо всяких объяснений.

   Безмолвие... Пустота... Бесконечность... Он должен был собраться, вернуться. Куда? Раздробленное на микрочастицы сознание игнорировало безответные вопросы...

   Самое важное - имя. Без имени не выкарабкаться из глубины бездонного колодца, не обрести целостность, личность, не вырваться из объятий безвременья, небытия. Небытие - это что-то вроде крохотного шарика, где спрятаны целые миры - все, какие были и какие будут. Но только он совсем маленький, этот шарик, микроскопическая черная дыра, способная вместить бесконечность, ибо небытие не имеет протяженности.

   А он сам имеет? Наверное, да. В черном туннеле бесконечности можно было задохнуться от тесноты. Чернота давила блоком спрессованных безыменных сознаний. Он чувствовал присутствие множества таких же обезличенных, как он сам, а вокруг витали пустые, потерянные имена.

   Нужно зацепиться за что-то реальное, что-то от того, кем он был раньше, когда-то! Ведь это уже было, все до боли знакомо... Боль. Страх и желание избавиться от страха. Вот что привело его сюда, в темноту, в туннель, в космос. В космос? Нет. В космос ему нельзя. Ведь он боится полетов. Фобия! Он - Егор Поспелов - боится космоса. Его отправил куда-то Ларин, чтобы вылечить от страха. Вспомнил!

   И обретенное сознание Егора Поспелова рухнуло в воскрешенное тело.

   Очнулся Егор уже в раю.

   Антона терзали угрызения совести. Жестоко, но недолго. У него не было времени. Несколько попыток вступить в контакт с Егором ни к чему не привели. Ларин перепробовал все формы дальсвязи, чтобы выйти на номер поспеловского комма, потом, отчаявшись, перешел на мыслеречь. Безответно. Полное молчание, как будто детектив навсегда исчез из этого мира.

   Антон поклялся себе при первой возможности повторить попытки связаться с Егором и выручить его из беды, если тот не сумеет выбраться сам. Чутье подсказывало, что Поспелов может помочь серкам. Но для того, чтобы дать им всем шанс вернуться, следовало раздобыть хоть какие-то сведения о Легате.

   Самое важное - поиски координат на звездных картах и атласах. Может быть, до таинственной планеты удастся добраться на корабле без всяких порталов и туннелей?

   Результаты поисков, вернее, полное их отсутствие, показали, что Антон был излишне оптимистичен. Ни одна из планет, название которых хоть чем-то напоминало искомое, не имела отношения к лечебной воде.

   Новые поиски в сети и неожиданный успех. Ссылка, где нашлась информация, связанная с планетой, обнаружилась в рубрике Галактической энциклопедии - "Мифы и легенды вселенной".

   Первые строчки легенды показались совсем не утешительными:

   "Легата - планета целительница. Иногда еще ее называют планетой, которой нет, или планетой сознаний".

   Название "Планета сознаний" звучало не так уж плохо, но совершенно не совпадало с тем, что Антон уже узнал о Легате. Ничего толком не объяснялось и в дальнейшем тексте.

   Легенда гласила, что планета - целительница была создана высшей расой, давно покинувшей нашу вселенную. Поскольку сами создатели не нуждались в услугах Легаты, они бросили ценную, но опасную игрушку на произвол судьбы, не забыв, тем не менее, поставить некоторые ограничения будущим пациентам.

   Ни характер ограничений, ни способы действия планеты в ссылке не объяснялись. Подчеркивалось и очень настойчиво, что Легата охотно и без особых последствий помогает только разумным существам. То есть тем существам, которые являлись разумными с точки зрения ее создателей, и при этом не настолько высокоразумным, чтобы полностью избежать заболеваний. Остальным, чтобы выбраться с Легаты, необходим Проводник. Кто такой проводник, чем он отличается от обычных людей, где его искать - в энциклопедии не говорилось. Тем не менее, легенда подтверждала, что посещение Легаты - безусловно, самое универсальное средство при лечении любых болезней.

   "Смерть - лучшее средство избавления от страданий", - дочитав статью энциклопедии, Антон вспомнил мрачноватый афоризм, который, похоже, вполне соответствовал мировоззрению творцов Легаты.

   Отчаявшись понять неразрешимые загадки, Ларин вновь попытался связаться с отправленным на Легату другом. Сначала дальсвязь. Опять ничего. Еще одна попытка докричаться с помощью мыслеречи. Контакт! На мыслеречь Егор отозвался практически мгновенно.

   -Где ты? Как? Что там? - обрадованно спросил Антон. Он не мог сразу найти слов и образов для сотен вопросов, которые хотелось задать.

   -В раю, - Поспелов спокойно ответил на вопросы в порядке очередности.- Все нормально, только вот скучновато немного. Но есть всё.

   -Шутник, - осуждающе сказал посредник, пытаясь скрыть облегчение. - Ты хоть можешь описать, что видишь вокруг себя?

   - Вот я и говорю, рай, - снисходительно ответил детектив. - Солнышко желтое, травка зеленая, небо голубое. Летают в небе, правда, не птички, а что-то вроде драконов, но вроде вполне безобидные. Цветочки на лужайках, над ними порхают не то эльфы, не то стрекозы, в лесу фрукты всякие. Правда, я не любитель, но жить можно. Ну и развлечение есть.

   -Это какое же? - подозрительно спросил Антон. Судя по описанию Егора, развлечения на Легате не отличались разнообразием. И серков там не было.

   - Ну, понятно какое, - удивился Егор. - Расследование. Ты ведь меня за этим сюда отправил?

   -И ты сразу попал в это дивное местечко? - недоверчиво спросил Ларин. - Там еще должен быть какой-то туннель, - с заминкой объяснил он, вспомнив рассказ Пуха.

   -В том-то и дело, что сначала я попал совсем в другое место. Можно сказать, прямо противоположное, - задумчиво ответил Поспелов. - И, помнится, что кроме меня там мучилась масса народу: я их чувствовал, почти слышал. Мысленно. Иногда и сейчас слышу, по ночам. Туннель говоришь? Похоже немного. Но это только ночью. А утром просыпаюсь - опять рай, правда, каждый раз немного другой, - Егор оживился. - Не поверишь, тут даже звездолет есть, наш, земной. Вроде меня выпроваживают. Лети, не хочу. А мог бы. Болезнь-то моя прошла. Ну и начал потихоньку разбираться.

   -И как? - с надеждой спросил Антон.

   -Пока никак, - честно ответил Егор. - Но кое-какие идейки есть. Может, ты что-то подскажешь?

   Ларин рассказал о туннеле на Дизерте и честно объяснил, что заставило его начать поиски Легаты: от Поспелова теперь таиться не стоило, все равно докопается. Потом он пересказал прочитанную легенду. Детектив вдумчиво выслушал друга.

   - Больные исчезли? В туннеле? Планета сознаний? Проводник? Паршивое дело. Это все надо хорошо обдумать, - с некоторой досадой сказал он. - Есть неувязки. Свяжись со мной лучше завтра.

   Мыслесвязь резко оборвалась, и посредник не успел объяснить, что завтра ему предстоит еще одна важная встреча.

   -По-моему, это скорее планета желаний, - сказал Егор, когда Ларин, не в силах вытерпеть ожидания, следующим утром связался с детективом перед встречей с м'раугом.

   -Желаний? - меньше всего в представлении Антона Легата походила планету желаний.- Это почему же?

   -Да так. Понимаешь, Легата выполняет все, что я захочу, - объяснил Поспелов. - И я отлично чувствую, что это ей не нравится, но отказаться планета не может. Думаю, все дело в моей фобии.

   -Причем тут твоя болезнь? - Ларин никак не мог понять логику собеседника.

   -А при том, - откликнулся Егор. - Ведь я тоже сначала попал в туннель - страшный бездонный колодец, где никто не может вспомнить себя. Но я вспомнил - свой страх, имя, а потом тебя. И знаешь, почему?

   Антон отрицательно покачал головой, забыв, что собеседник его не видит, но Егор правильно истолковал молчание друга.

   -Не знаешь, - с удовлетворением отметил Поспелов. - А я вот догадался. Как ты думаешь, чем могли болеть все эти всемогущие создатели планеты-целительницы? От чего они собирались там лечиться? - на этот раз детектив не стал ждать ответа, а предложил собственную догадку. Ее трудно было бы назвать неоригинальной.

   -По-моему, Легату создали законченные психи, - выдал Егор. - Безумцы. И для безумцев. Чем еще может страдать совершенное существо? Ну вот хотя бы взять твоих жутких дружков м'раугов, которые виноваты во всей этой истории. Видел, как они мучаются с их комплексами гуманной высшей расы и старыми вампирскими привычками! В том-то все и дело, что планета признала во мне подобие своего безумного создателя, - торжествующе заявил детектив. - Никому больше не могло бы прийти в голову лечиться от безобидной фобии с помощью смертельно опасной воды Легаты.

   -Интересная гипотеза, - ошарашенно пробормотал Антон. - Но очень уж неожиданная.

   -Считай, почти доказанная, - уверенно заявил Егор. - Иначе, чего бы она меня слушалась? Ничьих больше желаний Легата не выполняет. Даже тех типов, которые выздоровели, и живут на поверхности. Или над ней летают. Так что, можешь считать, что ты нашел проводника, которого искал. Узнай у орионца, что нужно практически сделать, чтобы вывести отсюда народ, и считай, что расследование закончено.

   Разговор с Т'хаком Антон начал с изложения гипотезы Поспелова.

   -Твой друг? Класса "Е"? Проводник с Легаты? - недоверчиво повторил м'рауг. - Интересные у тебя дружки. Вот будет здорово, если это правда! Проводником способен стать далеко не всякий м'рауг. Думаю, я бы не смог.

   -Так чего же твои сородичи загнали в туннель больных серков, если знали, как сложно оттуда выбраться? - с гневом начал Ларин. Он не скрывал возмущения изуверской выходкой орионцев.

   -Никто никого никуда не загонял, - холодно ответил м'рауг, выразительно подчеркивая короткими паузами каждое отрицание. - Наших специалистов пригласило сообщество, чтобы спасти больных. Орионские врачи определили, что единственное средство от болезни - целебная вода Легаты. Да, да, и не возражай, - остановил он, пытавшегося что-то сказать о сыворотке посредника. - Сыворотка, которую изготовили серки, может предупредить болезнь или затормозить ее развитие на ранних стадиях. Ненадолго. Настоящее спасение - только Легата. Чтобы отправить туда серков, м'рауги изготовили туннель, заметь, совершенно безвозмездно. А вот как выздоровевшие дизертианцы будут выбираться с планеты-целительницы, не наше дело. Нас ничто не связывает с этой расой. Как я уже сказал, стать проводником способен далеко не всякий м'рауг, а рисковать собой мы готовы только ради друзей. Ради тебя я рискнул бы, но ради других землян или каких-нибудь серков - никогда, - честно сказал Т'хак.

   -Спасибо, - оставалось непонятным отношение "гуманных вампиров" к взятому на себя делу. - Ну ладно, рисковать собой ради серков вы не собирались, но можно же было им хоть что-то объяснить!

   -Что именно? - спросил Т'хак. - Вспомни, что ты знаешь о Легате. Как, по-твоему, должно было звучать объяснение? "Извините, ребята, мы отправляем вас в место, из которого нет возврата, но это ваше единственное спасение"? Многие из них после этого решились бы сунуться в туннель? Они бы струсили и просто погибли без борьбы. А пока ты жив, надежда всегда есть. И сейчас, если твой друг - настоящий проводник, у серков есть все шансы вернуться домой. Вернуться не просто здоровыми, но еще и с иммунитетом от всех возможных болезней - таков подарок Легаты. И, в отличие от вашей расы, мы считаем, что разумные, неспособные сами найти выход из трудного положения, недостойны существования. Тем более, если речь идет о классе "G".

   -Ладно, может ты и прав. В смысле, что не стоило объяснять, - неохотно согласился Ларин. - Ну а что ты думаешь о гипотезе Егора насчет психов? Это может быть правдой?

   -Точно тебе никто не скажет, но вполне вероятно, - Т'хак заколебался, вспоминая. - Наши летописи говорят, что многие высшие расы лечили на Легате безумцев. Трагедия высших рас - противоречие между огромным могуществом и добровольно поставленными себе ограничениями. М'раугов всегда терзал конфликт между необходимостью питаться энергией низших и принципами гуманизма, которые мы в себе воспитали. Поэтому многие в прошлом прибегали к помощи целебной воды.

   -Хорошо, - разговор получился не слишком легким, и Антон, не затягивая объяснений, перешел к делу. - Егор спрашивал, как практически должен действовать проводник.

   -Проще простого, - сказал м'рауг. - Проводник должен спуститься в туннель и позвать потерявшихся. Для этого можно просто сказать вслух или мысленно, что он хочет вывести из туннеля дизертианцев. Но самое простое - показать, представив в уме образ серка, и сказать, что все, кто связан с этими существами, должны следовать за проводником. Понятно, что за ним увяжется масса других застрявших, не имеющих к Дизерте никакого отношения, но я лично не вижу в этом ничего страшного. Чем больше народу выведет Проводник, тем лучше. Правда, среди них могут оказаться существа, которых давно уже нет в нашей вселенной - на Легате в течение долгих лет не появлялся проводник, способный и желающий вывести всех, кто за ним последует. И тем более, проводник класса "Е", никогда о таком вообще не слышал! - мрауг невольно запнулся. - И твой друг должен точно сообщить Легате, куда идет. Достаточно просто назвать место, куда должен вывести туннель. И время - чтобы избежать парадоксов. В любом галактическом исчислении.

   -И все? - удивился Ларин. Объяснение показалось сложным и запутанным. Оставалось надеяться, что Егор поймет его лучше. - Туннель сразу приведет Егора на планету серков?

   -Конечно, - подтвердил м'рауг. - На любую планету Дизерты, которую он назовет, а потом, если он захочет, даже на Землю, туда и тогда, когда ему понадобится. Настоящему проводнику не нужны специальные туннели. О нем позаботится Легата. Мне пора. Сообщишь, чем все закончилось.

   Мрауг исчез серой тенью в пестрой толпе космопорта, а Антон отправился в пункт дальсвязи, где можно было найти усилители и трансляторы мыслеречи.

   Разговор с Поспеловым вышел коротким и деловым. Егор поддакнул, выслушивая инструкции, сказал, что все понятно и не предвидится никаких проблем. Решили, что детектив выведет серков на Невтвих, вторую планету Дизерты, - чтобы не иметь дела с туннелем м'раугов - где сдаст властям. Затем, не дожидаясь благодарностей или лишних неприятностей, пройдет туннелем на Землю. Друзья договорились встретиться там же, где расстались - в офисе "Фатмы", на следующий день, в пятницу, в пятнадцать часов по московскому времени.

   -Завтра, в час по галактическому, - сказал Антон ответившему на вызов Пуху.- Проводник выведет всех выздоровевших серков на вторую планету Дизерты. Надеюсь, ты сможешь обеспечить встречу.

   -Разумеется, - серк утвердительно взмахнул кисточкой хвоста. - Но ты уверен? С ними все в порядке?

   -Не могу сказать точно, - не хотелось внушать другу напрасные надежды. - Думаю, проблем не будет. Вот только, - Антон поколебался, вспомнив объяснения Т'хака, - с ними могут прийти существа, не имеющие к серкам никакого отношения. Вам придется разбираться с ними самим. Проводник поведет огромную толпу, и он не станет оглядываться, чтобы пересчитывать и проверять присутствующих и отсутствующих. Его дело - вывести с Легаты тех, кто захочет пойти за ним.

   -"И вообще неизвестно, в каком виде за ним будут следовать безымянные тени", - мысленно добавил Ларин. Почему-то вспомнились, что в детских сказках героям всегда строго-настрого запрещалось оборачиваться назад.

   -Мы примем все меры безопасности, - уверенно пообещал взбодрившийся Пух. Появившаяся надежда преобразила его.

   -Удачи! - попрощался Антон.

   Ларин пришел в агентство за две минуты до назначенной встречи. Секретарша встретила его укоризненным взглядом. Хорошенькое личико заметно осунулось, под глазами легли черные тени. "Надо же, как девчонку зацепило", - с сочувствием подумал Антон.

   -Где Егор? Как вы могли? - истерическим тоном начала Леночка, но Ларин жестом остановил поток обвинений.

   -Егор сейчас подойдет, - объяснил он.- Мы договорились на пятнадцать ноль-ноль.

   Девушка недоверчиво вскинулась, но тут дверь отворилась, и в помещение вошел Поспелов. Не один. За ним следовал незнакомый землянин, плечистый мужчина лет сорока, выглядевший как живой памятник героям - звездопроходцам.

   -Капитан Пересветов, - представил Егор. - Станислав Степанович. Тоже попал в переделку на Легате. Вместе и выбирались.

   Антон пожал капитану руку, предчувствуя еще одну непростую историю, но подробно расспросить не успел. В этот момент в комнате раздался возмущенный взвизг. Леночка, наконец-то, выбралась из-за компьютера и бросилась к Егору. Когда секретарша подбежала к Поспелову, стал отчетливо заметен недвусмысленно выпирающий животик.

   -Как ты мог? Ты же знал? - пощечина, еще одна, стоически вынесенная детективом, и Леночка зарыдала на плече Егора.

   -Ну что ты, все же кончилось хорошо, - успокаивал Поспелов. Он гладил девушку по голове, виновато поглядывая на друзей.

   Ларин вопросительно поднял бровь. Егор ответил легким пожатием плеч.

   -Вот так они и ловят нашего брата, - с нескрываемым сочувствием пробормотал Пересветов. - Любовь-морковь, потом родит тебе сына, - и вперед, на всю жизнь в добровольное рабство.

   -Как-то ты неправильно рассуждаешь, - Антону казалось, что в общем-то верных словах капитана есть какой-то изъян, фальшь. - Вся наша жизнь целиком, в каком-то смысле, рабство. Мы - рабы долга, морали, взятых на себя обязательств - даже самые высшие расы, - он невольно подумал о безумии м'раугов. - Ну и, конечно, рабы любви. Главное дело в другом - рабство должно быть действительно добровольным. И тогда можно назвать его счастьем. А что такое, по-твоему, дружба? То же самое рабство. Почему я ввязался в историю с Легатой, выбросил кучу денег, втравил в это дело Егора, заставил его рисковать жизнью? Только потому, что меня попросил о помощи друг детства. И я не жду от него ответной помощи. Не жду даже благодарности. Я, кстати, Егору еще спасибо не сказал!

   - Хорошо тебе рассуждать, - угрюмо отозвался Пересветов. - Ты-то пока свободен!

   -Ничего хорошего я в этой свободе не вижу, - Ларин вспомнил свои истории невозможной любви. - Я-то всегда мечтал обзавестись семьей!

   Он с завистью прислушался к объяснению Егора и Леночки, которое уже перешло в новую стадию. Поспелов перестал оправдываться и на все соглашался.

   -Ну конечно, поженимся, - устало обещал детектив. - И поедем в Галактический центр. И к хрейбам тоже. Ага, и к тебе завтра же перееду. Конечно. Только зачем, если мы все равно уедем?

   Антон негромко кашлянул, чтобы привлечь внимание. Не хотелось вмешиваться в чужой разговор, но он твердо решил дождаться рассказа Егора об исходе с Легаты и подробных объяснений.

   -Ничего не выйдет, - усмехнулся капитан. - Сейчас они тебя не услышат.

   Ларина начал немного раздражать пессимизм звездолетчика, и он прямо спросил:

   -Тебе случайно не пора домой? Семья, небось, заждалась? Жена. Детки. Начальство.

   -Я не спешу, - Станислав Степанович опять помрачнел. - Жена все равно считает меня виноватым. А начальство... Мне еще предстоит объяснять, куда делся экипаж. Ребята-то на Легате остались! Решили там обосноваться. Понравилось.

   -Постой! Как это обосноваться? Где? В туннеле? - заинтересовался Ларин. - А почему ты вообще оказался на Легате? Как Егор тебя вывел?

   -Почему же в туннеле? - удивился Пересветов. - На планете. Там вообще неплохо. Но это длинная история.

   -Так расскажи, - предложил Антон. - Раз уж нам обоим все равно спешить некуда.

   Солнце взошло. Над Легатой поднималось жизнерадостное оранжевое солнышко, похожее на картинку из детской книжки. Правда, яркие теплые лучи ничуть не улучшили отвратительного настроения космонавтов.

   -Нет, ну это ж надо быть таким болваном! Водички попить целебной согласился! И нашел же, кого послушать! Мальчишку, стажера! - Станислав Степанович раздраженно выдохнул пламя, мгновенно испепелив несколько гектаров лиственного леса. Нервные подергивания шипастого хвоста легко сметали могучие вековые деревья, чем-то похожие на дубы. Хотя откуда бы тут взяться дубам? Огромные когти правой лапы в гневе пропахали глубокую борозду в мягком грунте загубленной поляны.

   Впрочем, Петька знал, что не пройдет и получаса, как лес затянет раны, и поляна обретет прежний вид. И веселый, внешне безобидный источник, вода которого превратила неосторожных космонавтов с "Варяга" в сказочных ящеров, вновь забьет из-под мшистого камня, испещренного непонятными знаками.

   - Я лично вижу только один выход, - капитан, немного успокоившись после неудачной попытки наладить контакт с оставшимся на корабле экипажем, вернулся к прежнему плану. - Нужно все-таки отремонтировать передатчик.

   Не дожидаясь Петькиного согласия, могучий чешуйчатый ящер легко поднялся в воздух, сделал круг над лесом и направился к синеющим вдалеке горам, где двое преобразившихся землян обрели временное пристанище. Там был спрятан и пострадавший во время трансформации прибор связи.

   Перед тем как взлететь, Петька Нечаев, девятнадцатилетний стажер и юнга "Варяга", проводил капитана завистливым взглядом.

   Великолепный черный дракон, покрытый блестящей бронированной шкурой, легко парил в прозрачном небе Легаты. Каждая чешуйка сверкала в лучах восходящего солнца, а стремительные четкие движения выдавали уверенность и силу, свойственные капитану Пересветову и в человеческом образе. А ведь старику уже под сорок. Жена, двое сыновей.

   -"Ну почему такая несправедливость!" - мысленно возмущался Петька. Ведь даже дракон из него получился мелкий, чуть ли не в полтора раза меньше, чем Станислав Степанович, а Петькина тоже темная, но не черная, а какая-то серая шкура, казалась тускловатой и почти не блестела.

   В свои девятнадцать лет курсант космического училища Петр Нечаев, несмотря на высокий рост и спортивную фигуру, оставался робким прыщавым заикой. Доучившись до третьего курса, он долго мотался по кораблям и космическим станциям, пытаясь устроиться на пилотскую практику. Поговорив с парнем несколько минут, ему обычно отказывали, несмотря на неплохие оценки и рекомендации. И дело было даже не в фирменной Петькиной неуверенности, а в традиционном суеверии космонавтов. "Неудачник на корабле - шампанского не пить", - гласила старая флотская пословица.

   Отчаявшись, Нечаев явился на "Варяг". Капитан Пересветов набирал добровольцев для полета к охваченной эпидемией космической чумы Рассветной.

   Экипажу "Варяга" предстояло доставить на зараженную планету группу врачей, землян и инопланетян. Бортинженера и штурмана удалось найти без особого труда - Матросов и Тетерин, летавшие много лет с капитаном Пересветовым и свято верившие в удачливость "старика", согласились без лишних раздумий. В отличие от Станислава Степановича, оба были старыми холостяками и считали риск неотъемлемой частью человеческой жизни. Самому капитану вообще выбирать не пришлось: приказы замначальника управления космических перевозок не обсуждаются - теми, разумеется, кто хочет сохранить за собой работу и привилегии нелегкой, но щедро оплачиваемой летной профессии.

   -Если что, не сомневайся, - сказал Игнатьев, - С семьей все будет в порядке. Жене - все льготы, полная компенсации и содержание, детям - лучшая школа и бесплатная учеба в космическом училище. Сам позабочусь.

   Словам начальника можно было верить, и Пересветов не стал тратить время на лишние споры.

   Однако появление мальчишки-стажера, наверняка, сына такого же, как и он, капитана, когда-то погибшего во время выполнения задания, напомнило о давешнем разговоре.

   -Учебу в училище управление оплатило? - поинтересовался Пересветов. Уверенный в том, что сейчас услышит резкий отказ, Петька только печально кивнул.

   Капитан подумал о собственных мальчишках. Ромке - двенадцать, Денису - девять. Кто знает, что их ждет через несколько лет? Может, и им скоро придется вот так же ожидать очередного "нет".

   Пересветов почувствовал к парнишке неожиданное сочувствие и попытался объяснить, на что тот идет. Безуспешно. Петька упорствовал.

   -Ладно, пеняй на себя! - в конце концов, уступил капитан. Он согласился взять Нечаева стажером, несмотря на явную невезучесть курсанта - на шампанское никто на "Варяге" не рассчитывал - и раздражающее заикание.

   Заикание, вызванное когда-то детским испугом, не удалось излечить, несмотря на все усилия врачей, к которым Петьку долго водила бабушка. А природная стеснительность мешала парню наладить отношения с девушками, которые до сих пор не обращали на Нечаева никакого внимания.

   Вот и сейчас! Петька печально наблюдал, как белоснежная драконица, заметив в небе крупного черного самца, приблизилась и сложными фигурами воздушного пилотажа, похожими на танец, недвусмысленно попыталась выразить свой интерес. Стажер содрогнулся, когда преобразившийся капитан хладнокровно метнул в сторону кокетки испепеляющую струю огня. Напуганная неожиданной реакцией привлекательного дракона белянка, в панике отлетев на безопасное расстояние, выразила негодование какой-то сложной воздушной петлей.

   -Не попали, - машинально отметил Нечаев. - Зря вы так. Она же красивая!

   -Хотел бы, попал бы, - сердито ответил капитан. - Красивая! Что бы от тебя осталось, если бы ты с ней в человеческом виде встретился?

   -А вдруг она тоже такая, как мы? Заколдованная? - неожиданная догадка заставила Петьку обернуться и инстинктивно исполнить в воздухе замысловатую фигуру ритуального танца. Продолжавшая держаться неподалеку сверкающая красавица наконец-то обратила внимание на присутствие молодого самца, немного разочарованно покружила в воздухе, потом решилась и, осторожно приблизившись, поманила его за собой. И Петька не устоял. Два сильных летающих зверя устремились к лесу, исполняя прекрасный воздушный танец любви.

   Занятый своими мыслями, капитан Пересветов заметил отсутствие стажера слишком поздно, уже подлетая к горам.

   -"Ну, все, теперь и мальчишку потерял!" - горькая мысль усугубила отчаяние, терзавшее Станислава Степановича с того момента, когда экипаж "Варяга" опустился на Легату, обнаружив у себя первые признаки заражения.

   Выбор планеты был не случайным. Подсказку дал орионец, один из летевших на Рассветную инопланетных врачей.

   Чужак был похож на бесформенную тень, окутанную черным покрывалом. Сгусток энергии, поддерживаемый неизвестным полем, неожиданно сдружился с Пересветовым.

   Пресловутая таинственность мраугов не помешала капитану найти общий язык с инопланетянином и даже обнаружить некоторое сходство взглядов. Орионец, как и Станислав Степанович, был фаталистом и летел на зараженную планету в поисках смысла жизни. Впрочем, энергетическому сгустку, в отличие от капитана, людские болезни не могли причинить никакого вреда.

   -При первых же признаках заражения, летите на Легату, - сказал инопланетянин на прощание. - Это планета-целительница. Там ждет Исцеление. Ваш единственный шанс.

   И, указав взмахом черного покрывала направление на звездной карте, орионский медик ушел на Рассветную. Искать смысл жизни.

   А экипаж "Варяга" направился к Легате. Меры предосторожности не помогли: смертельная болезнь развивалась медленно, но признаки заражения обнаружились на второй день после отлета. Решение приняли совместно после долгих бесплодных споров. Капитан не сомневался в словах орионца - тот мало походил на шутника, - но совершенно не представлял, что инопланетный философ мог иметь в виду под Исцелением. Экипаж не особо верил в спасительные свойства неизвестной планеты, но возвращение больных на Землю исключалось, а Легата могла стать подходящим местом для карантина, если и не средством спасения.

   Из космоса планета казалась совершенно пустынной. Данные приборов подтверждали, что Легата представляет из себя безжизненный каменный шар, окруженный, тем не менее, неизвестно откуда взявшейся, почти земной атмосферой.

   После посадки корабля на идеально ровную, как будто специально приспособленную природой для космодрома площадку, Матросов, штурман и по совместительству корабельный медбрат, вколол друзьям остатки экспериментальной сыворотки, ответив на вопросительный взгляд капитана мрачным пожатием плеч. Экспериментальное или нет, в таком количестве никакое лечебное средство не могло надолго задержать развитие болезни.

   Следующее утро обернулось для экипажа "Варяга" настоящим шоком. Приземлившись на безжизненной Легате, космонавты проснулись на сказочной планете, густо заросшей лесом, покрытой реками и озерами, полными разнообразной живности. А в небе фантазер Сашка Тетерин, бортинженер, даже заметил огромных, похожих на драконов, летающих ящеров.

   -Точно, разумные! - увлеченно убеждал он равнодушного Матросова. - Аборигены. И, наверное, волшебные. Думаешь, просто так здесь все за одну ночь изменилось!

   -Волшебные, - насмешливо повторил Станислав Степанович. - У тебя не Легата, а какая-то планета фей получается.

   -Вот, правильно! Здорово придумали, - обрадовался бортинженер. - Настоящая планета фей и есть.

   Капитану предстояло скоро раскаяться в скептицизме. Через три дня, когда члены экипажа уже привыкли бродить по Легате, сняв шлемы и жадно вдыхая напоенный ароматами трав воздух, Станислав Степанович и Петька наткнулись на злосчастный родник. Анализатор показал пригодность для питья и полную безопасность для жизни и здоровья людей. Надо признать, что идея - напиться родниковой водички - принадлежала все-таки Нечаеву.

   Капитан до сих пор не мог себе простить, что так легко поддался уговорам мальчишки. Биотрансформация началась минут через десять. Космонавты внезапно почувствовали слабость, потом потеряли сознание и очнулись уже в шкурах летающих ящеров. Без всякого сомнения, разумных. И совершенно здоровых.

   Однако при перевоплощении огромные туши ящеров почти безнадежно повредили передатчик, лишив Пересветова единственной возможности связаться с кораблем и объясниться с Матросовым и Тетериным. Осторожные попытки "драконов" приблизиться к "Варягу" бортинженер и врач самоотверженно пресекали, используя все возможные средства защиты от хищников, пока, надо сознаться, не самые смертоносные. Станислав Степанович не мог не отметить, что на их месте, наверное, поступил бы намного жестче, увидев атакующих корабль чудовищ. Особенно в тот момент, когда неведомо куда исчезли два вышедших на прогулку члена экипажа.

   И вот теперь, после очередной сорвавшейся попытки объясниться с кораблем, капитан, в довершение всех бед, потерял стажера. Очень мало утешали стандартные фразы:- Сам вернется, уже не мальчик! Скоро явится, не маленький! - и т.п.

   Капитан Пересветов отличался развитым чувством ответственности. Он начал поиски, но долгие полеты в надежде отыскать дракона-стажера в окрестных горах не дали результатов. Хуже того, во время поисков капитан случайно наткнулся на целую стаю дракониц, от которых пришлось поспешно спасаться бегством. Затаившись в горной расселине, Станислав Степанович проводил возмущенным взглядом агрессивных девиц и взялся за ремонт передатчика. Огромные неловкие когти дракона плохая замена гибким и умелым человеческим пальцам, но кое-чего удалось добиться - по крайней мере, заработал прием.

   -Прием, прием, я - "Варяг", капитан, ответьте, отзовитесь! - слышался на всех корабельных частотах монотонный голос бортинженера.

   -Я - капитан Пересветов, - машинально ответил Станислав Степанович, и в эту минуту, загораживая дневной свет, в пещеру влетела знакомая туша молодого дракона.

   -Петька! Вернулся! - обрадованно воскликнул капитан, забыв о заработавшем передатчике.

   -Петька? Вернулся? Откуда? Капитан - это вы? Что случилось! - затараторил передатчик, однако капитану предстояло на данный момент более насущное воспитательное мероприятие.

   -Да успокойся ты, Тетерин. У нас все нормально. Мы тут немного ... э-э... изменились и сейчас вернуться не можем. Скоро свяжусь и все объясню. Конец связи, - сказал капитан и, отключив прибор, с возмущением уставился на довольную морду стажера. Уж Петька без сомнения точно изменился. Весь вид юнги выражал смущение и одновременно какую-то новую уверенность. Казалось, что ему на некоторый, может быть, совсем недолгий срок, все-таки удалось обрести смысл жизни.

   -Ну и...? - провокационно начал капитан. Петька понял намек.

   -Ну, я, конечно, не должен был улетать без предупреждения, - признал стажер. - Но мы с Бланкой любим друг друга. И вообще здесь все очень здорово!

   - Гнездо решил в горах свить? - с обманчивым добродушием продолжал расспрашивать юнгу Станислав Степанович, - Дракончиков завести? А тебе не рано еще семьей обзаводиться?

   -Ну, может и рано, - неохотно согласился курсант, - Но Бланка меня любит, и я ее люблю. На меня раньше из девчонок и не смотрел никто. А сейчас я счастлив!

   -Ты хоть сам понимаешь, что несешь? - безнадежно вздохнув, спросил капитан. - Остаться на незнакомой планете, жениться на драконице, завести семью. А как насчет того, чтобы превратиться в человека, вернуться на Землю и закончить училище? Тебя, между прочим, дома бабка ждет. Растила тебя, неблагодарного, долгие годы!

   -Бабушка обрадуется, узнав, что я женился! - убежденно ответил Петька. - Она сама так говорила: "Когда ты женишься, я смогу спокойно умереть".

   -Она умрет не только спокойно, но и очень скоро, - предрек Станислав Степанович. - Как только увидит твою избранницу.

   -Ну, скажете тоже, - стажер легкомысленно отмахнулся. - Привыкнет! Не сразу, конечно. Постепенно.

   Капитан попытался прикрыть глаза, чтобы как-то отвлечься от окружающего безумия, но немигающие драконьи веки не позволяли сделать даже этого. Но Петька еще не закончил. Его переполняло желание поделиться полученной информацией:

   -Что до остального, Станислав Степанович, то вы просто ничего не знаете!

   -Чего именно? - спросил капитан без особого интереса, убежденный, что ничего важного уже не услышит. Он ошибался.

   -Так вот, - торжествующе заявил Петька. - Бланка сказала, что здесь есть источник, способный превратить нас в людей. Но тогда мы умрем, потому что смертельно больны.

   -Это как же? Я, например, себя больным не чувствую, - возразил капитан, внезапно сообразив, что в драконьей шкуре и правда не испытывает никакого недомогания.

   -В том-то и дело! - Петька, наконец, подошел к кульминационному пункту. - Мы с вами пили воду из источника Исцеления. Она действует только на больных людей, ну, на разумных существ. Если эту воду пьет здоровый человек, с ним ничего не происходит.

   -А если больной? - Пересветов уже догадывался, каким будет ответ.

   -А если больной, то он полностью выздоравливает, но при этом.... - Петька помедлил, и капитан закончил вместо него, не сомневаясь в догадке:

   -Но при этом превращается в дракона и вынужден оставаться в драконьей шкуре, если, конечно, хочет жить, так?

   -Не знаю, - голос стажера утратил уверенность, и он смущенно признался. - Мы, на спор, воду из второго источника пили. Я лично ничего плохого не почувствовал. Но насчет обратных превращений точно, - он улыбнулся воспоминанию, а потом, немного помолчав, добавил:

   - Они тут все такие. Перевертыши. Все эти драконы. Это ведь самая настоящая планета фей. Крохотные такие, с крылышками. Бланка тоже такой раньше была. Вы вот говорили, задавит. А она, в своем настоящем виде, у меня на ладони помещается. Фея!

   -Что, с крылышками? - капитан устал слушать этот бред, но как, если не бредом, можно было назвать их жизнь в течение последних дней?

   -Нет, - печально ответил Петька, - она была феей без крыльев, калекой, потому и пришла к источнику исцеления. Зато драконица из нее получилась просто замечательная, правда? Да и вообще их тут довольно много - дракониц, - Петька нервно хихикнул. - Тут в основном одни девочки. Самцов совсем немного - только инопланетяне залетные, космонавты, те, кто случайно про источник узнал. На Легату ведь просто так не попадешь.

   -Верю, - сказал Станислав Степанович и вновь потянулся к передатчику. Он принял решение, и принял его за других. Как и положено капитану.

   -"Варяг", я - капитан Пересветов, меня слышите? - он внимательно прислушался к доносившимся из прибора хриплым звукам.- Как самочувствие?

   -Вас слышим, - ответил обрадованный голос Сашки Тетерина. Затем, поколебавшись, добавил. - Я держусь, а Косте Матросову совсем плохо. Слёг.

   -Так. Слушай меня и выполняй инструкции, - строго приказал Пересветов и подробно объяснил бортинженеру, как добраться до источника и напоить больного штурмана целебной водой. И, на всякий случай, выпить самому.

   За процессом преображения они наблюдали из леса, стараясь оставаться незамеченными. Тетерин подлетел к источнику на посадочном катере и вынес товарища на руках. Матросов, похоже, был без сознания. С трудом напоив больного, Сашка лег на землю и, напившись, с удовольствием умылся холодной водой.

   Через полчаса возле источника остались только два абсолютно здоровых крупных дракона и поврежденный посадочный катер.

   -Ну, все, ребята, - злорадно сказал Станислав Степанович, заметив кружащихся над поляной дракониц. - Кончилась ваша холостяцкая жизнь!

   Капитан не сомневался, что рано или поздно врачи найдут лекарство от страшной болезни.

   -Все будет хорошо, - сказал он, убеждая больше себя, чем Петьку. - И мы сможем вернуться домой. Конечно, те, кто пожелает.

   Стажер мотнул головой:

   -Честно скажу, Станислав Степаныч, я лично на Землю не вернусь. Не тянет.

   А потом неожиданно серьезно добавил:

   - Человеку трудно быть счастливым. Дракону намного легче. А дом - там, где тебя ждут!

   И Петька, легко взлетев, устремился домой, к горам - туда, где его с нетерпением ждали.

   Дом - там, где тебя ждут. Парень был прав. Острый коготь дракона вновь потянулся к передатчику.

   Капитану предстояло связаться по личному каналу с женой. Не то, чтобы он думал, что Даша волнуется. Наоборот, Пересветов вполне мог вообразить ее разговор с матерью:

   - Ну что вы беспокоитесь, мама, вы же знаете Стаса. Вечно ввязывается в глупые авантюры, - обычно говорила она свекрови глубоким спокойным контральто. - Это его стиль. Сначала совершает какой-нибудь дурацкий подвиг, потом вокруг собирается толпа восторженных баб, и лишь потом он вспоминает о семье!

   Пересветов помедлил, проводив задумчивым взглядом вытанцовывающих в светло-голубом небе изящные пируэты красавиц, потом вспомнил Ромку и Дениса и включил связь. Через минуту он услышал знакомый голос:

   - Да?

   - Дашенька! - сказал капитан самым заискивающим тоном, на который только оказалась способна драконья глотка. - У меня тут случилась маленькая неприятность. Я тебе сейчас все объясню...

   Солнце зашло. То есть, его просто не стало видно, потому что планета все-таки довертелась до нужной точки.

   -А потом? - с интересом спросил Антон.

   -А на следующее утро, - объяснил Пересветов, - я увидел возле источника мужика в помятом сером костюме и в кепке. Это был Егор. Так мы и повстречались.

   -Забавная встреча, - подтвердил присодинившийся к разговору Поспелов. Леночка убежала восстанавливать стершуюся косметику, и детектив, наконец, подошел к друзьям.

   -Представляешь себе, приземляется рядом со мной огромный дракон и на чистом русском языке спрашивает: - Ты землянин?

   -Понятно, землянин, - согласился Егор. - А ты значит тоже? Развлекаешься?

   -Это почему же? - обиделся дракон. - Просто не знаю, как отсюда выбраться. В звездолет в таком виде не влезаю. Да и жена, пожалуй, не примет. А в человеческий вид не перекинешься - вернется болезнь.

   -Вот только мне не надо сказки рассказывать, - усмехнулся детектив. - Какая после целебной воды болезнь? Мы с тобой на Легате. Здесь во что поверил, то и получил. Ты захотел, планета выполнила. А что касается корабля, то я бы, например, не рискнул на нем на Землю лететь. Вы ведь с ребятами сюда больными попали?

   -С Рассветной летели, - подтвердил капитан. - Эпидемия космической чумы.

   -Так вот, - высказал предположение Егор. - Тут-то безопасно, а вдруг ты на своем Варяге чуму на Землю занесешь?

   -Дела-а. Так ты говоришь, нужно только захотеть? - задумчиво переспросил капитан. - Сегодня с ребятами переговорю. И как же потом отсюда выбираться, если корабль придется оставить?

   -Да вообще-то мне обещали сообщить способ, - неопределенно сказал Егор. - Если захотите, можно со мной.

   -И? - заинтересованно спросил Антон.

   -Ну и на следующее утро я проснулся человеком, - ответил Пересветов. - С экипажем поговорил, но ребята возвращаться не захотели - драконицами обзавелись, на райскую жизнь польстились. Пусть. Со временем опомнятся.

   -А потом? Дальше-то что было?

   -Потом туннель, - ответил Егор. - Все просто. Туннель представил. Мы как бы спустились в темноту, я картинку с серком показал этим, ну, потерянным душам, и пошел вперед, не оглядываясь. Все время, конечно, мысленно повторял: Дизерта, планета Невтвих, в час по галактическому.

   -И пришли точно?

   -Точно. И шли недолго, - подтвердил детектив. - Казалось, всего-то пару часов. Потом туннель вывел на большую площадку, вроде как стадион. Местные нас уже ждали. Как только мы вышли, сразу появились встречающие, власти, охранники с бластерами - хорошо ребята подготовились, ничего не скажешь! Мы с капитаном в сторонку отошли, и тут-то народ из туннеля повалил. Сначала только серки выходили - этих сразу встречали свои. Вот радости-то было! Писку, визгу! Чувствительный народец. Ну, а потом другие пошли.

   -Другие? - переспросил посредник. - Какие? Разумные? Чудовища?

   -Разные, - ответил Поспелов. - Кое-кого я встречал и по визору видел, знакомые, а некоторые и, правда, страшилища, причем совершенно неизвестные. Но эти, в основном, сразу сами начали куда-то исчезать. Ну, а для остальных там дежурила охрана. Я хотел сразу рвануть на Землю, но боялся, что, стоит мне уйти, и туннель закроется. Пришлось дожидаться. Думал, к трем часам опоздаю. На нас сначала и внимания не обращали, а потом, когда поток почти иссяк, начали подходить, благодарить. Хоть и лопотали они по-своему, непонятно. Не на универсальном. Ну, тогда я глаза прикрыл и скомандовал: туннель! Земля, офис, три часа по московскому времени. И вот мы здесь! Ничего не скажешь, удобно. Всегда бы так. А как насчет хрейбов?

   -Все решено, - подтвердил Антон. - Ждут тебя на Альгамбре послезавтра. Офис и квартиру снимут. Знаешь, во сколько обойдется офис в галактическом центре? Я уже не говорю о квартире!

   Ларин даже не пытался скрыть прозвучавших в голосе торжествующих ноток посредника, сделавшего хорошую работу:

   - Насчет гонорара мы в принципе договорились, думаю, тебя устроит, ну а детали уже сам обсудишь. Скажи лучше, ты понял толком, что такое Легата?

   -В энциклопедии все почти правильно сказано, - неохотно объяснил Егор. - Но я только в конце догадался, что планета не только портал, но и ловушка. Причем, ловушка не только сознаний, но и тел. Она использует тела, чтобы каждый раз творить заново себя и тех существ, что живут на поверхности, ну а силу сознаний использует, чтобы лечить болезни. Я ее запасы сильно пощипал, боюсь, что эта история еще всем нам аукнется. Да и загадок там осталось много. Но я со своей работой, как видишь, тоже справился!

   Он устало улыбнулся, подтверждая, что по заслугам оценил сделанное другом.

   -Так, значит, у тебя ко мне нет претензий? - осторожно поинтересовался Антон. Он мучительно подыскивал подходящие слова, чтобы поблагодарить и извиниться. - Мне очень жаль, но сам понимаешь, так получилось...

   -Да чего там! Все хорошо, что хорошо кончается, - усмехнулся Егор. - Я-то отлично знаю, что такое дружба, - и он подмигнул капитану, показывая, что слышал предыдущий разговор: - Добровольное рабство!

© Вад Капустин